<HTML><FONT FACE=arial,helvetica><FONT  SIZE=2>In a message dated Wed, 17 Jan 2001 12:59:43  Eastern Standard Time,  

<BR>Mark_Mandel@DRAGONSYS.COM writes:

<BR>

<BR>>"James A. Landau" <JJJRLandau@AOL.COM> writes [irritating MIME artefacts

<BR>>removed]:

<BR>

<BR>Hmmm.  That makes it sound "as if" I have developed a technique for sending

obscene gestures via e-mail.

<BR>

<BR>> I would not call this (and some other terms James cites) a proverb,

<BR>>but rather a term, an expression, a piece of jargon, a specialized lexical

item.

<BR>

<BR>You are correct.  A proverb is a maxim, which Webster's 10th Collegiate

<BR>defines as "a general truth, fundamental principle, or rule of conduct".  

<BR>What I supplied were "pieces of jargon" that I thought were particularly

<BR>colorful or off-the-wall.  Fred Shapiro asked for "catch-phrases" as well as

for "proverbs".

<BR>

BTW, I find it difficult to imagine a proverb that does not have a verb in it.

<BR>

<BR>Fred Shapiro is going to have two problems (at least) with his collection.  

<BR>First, he is going to have to try to weed out ringers.  There is a cottage

<BR>industry of supplying lists of humorous sayings, with computers being a

<BR>favorite target.  However, the compilers of the lists feel themselves under

<BR>no obligation to restrict themselves to already existing sayings but feel

free to invent their own.

<BR>

<BR>Second, there is the problem of sayings, legitimate or otherwise, that

<BR>actually arise from other fields and which are attributed pseudopigraphically

<BR>to computer people.  For instance, I have on my desk a 19-page listing of

<BR>computer sayings.  Some are thoughtful and some are amusing, but the list

<BR>includes items from Erma Bombeck (who probably never wrote a computer program

<BR>in her life) and Lord Acton (who definitely never did).  

<BR>

<BR>(A photocopy of this listing will be sent to Fred Shapiro as soon as someone

<BR>supplies me with his snail-mail address.)

<BR>

<BR>Let's consider the term "black box".  On first glance it sounds facetious,

<BR>perhaps something found in the "Dilbert" comic strip.  However, it is a

<BR>serious term with a specific meaning: a piece of hardware or software for

<BR>which you that input x always gives output y but for which you have no

<BR>knowledge of how the output is generated from the input.  Example: "black box

<BR>testing" in which you test a program by entering a variety of inputs and

<BR>writing bug reports on any outputs that are wrong or suspicious or ambiguous

<BR>or whatever, but in which you are not given the source code of the program so

that you are restricted to analyzing the outputs.

<BR>

<BR>Obviously some computer person invented the term "black box"?  Probably not.  

<BR>I first encountered this term in 1963 in a math class (the instructor gave us

<BR>the continued-fraction algorithm for solving Diophantine equations and called

<BR>it "a black box", and later spent the several lectures needed to explain how

<BR>this less-than-obvious algorithm works).  The following year in a chemistry

<BR>class we were given actual sealed boxes (yes, they were painted black) with

the assignment of trying to determine what was in the box without opening it.

<BR>

<BR>Actually the concept, though not the term "black box", goes back to that poem

about the blind men trying to describe an elephant.

<BR>

<BR>Some more computer sayings:  in a Government office I once worked in, it was

<BR>popular to say "Close enough for government work."  One day somebody's

<BR>program failed because an "m" was typed for an "n".  He said "close enough

<BR>for government work" and was promptly told, "You don't work for the

<BR>government.  You work for the computer."

<BR>

<BR>The latest fashion in computer hardware is the RISC ("Reduced Instruction Set

<BR>Computer", which actually was invented by Seymour Cray with the CDC 6600 of

<BR>circa 1962).  A satirical but quite accurate jibe at RISC is that the acronym

stands for "Really Interesting Stuff is in the Compiler").

<BR>

<BR>"spaghetti code"---badly written source code that is too complicated to

<BR>follow easily.  I have seen, but only once, the term "pretzel-bending"

applied to the same.

<BR>

<BR>"number crunching"---a program that performs large amounts of numerical

<BR>computation.  

<BR>

<BR>Microsoft gets a lot of negative comments from inside the computer

<BR>profession.  There is a software package named "Microsoft Works."  I once saw

<BR>this name iincluded in a list of oxymorons.  Or the following

<BR>technically-accurate insult: "Windows 98 is a 32-bit enhancement of a 16-bit

<BR>front end to an 8-bit operating system originally written for a 4-bit

<BR>computer by a 2-bit company that cannot

<BR>stand 1 bit of criticism."

<BR>

<BR>(The preceding statement contains the following pieces of technical jargon:

<BR>"front end", "operating system", "n-bit", and "bit" meaning "binary digit".)

<BR>

<BR>If I may be permitted a limerick of my own invention:

<BR>

<BR>         Professor Niklaus Wirth

<BR>         Said, "A programming language's worth

<BR>                  Depends on its syntax

<BR>                  And its handling of IN stacks

<BR>         And how well its procedures recurth."

<BR>

<BR>                                    - Jim Landau

<BR></FONT></HTML>