<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=iso-8859-1">
<META content="MSHTML 5.50.4134.600" name=GENERATOR>
<STYLE></STYLE>
</HEAD>
<BODY bgColor=#ffffff>
<DIV><FONT size=2>
<DIV>
<P class=MsoNormal><FONT face=Arial color=black size=3><SPAN 
style="FONT-SIZE: 12pt; COLOR: black; FONT-FAMILY: Arial"> <?xml:namespace 
prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" 
/><o:p></o:p></SPAN></FONT></P></DIV>
<DIV>
<TABLE class=MsoNormalTable 
style="WIDTH: 562.5pt; mso-cellspacing: 0cm; mso-padding-alt: 0cm 0cm 0cm 0cm" 
cellSpacing=0 cellPadding=0 width=750 border=0>
  <TBODY>
  <TR style="mso-yfti-irow: 0; mso-yfti-lastrow: yes">
    <TD 
    style="PADDING-RIGHT: 0cm; PADDING-LEFT: 0cm; PADDING-BOTTOM: 0cm; WIDTH: 333.75pt; PADDING-TOP: 0cm" 
    vAlign=top width=445>
      <H1><B><FONT face="Times New Roman" size=6><SPAN 
      style="FONT-SIZE: 24pt">Robert Fisk: In vain, I looked for signs of the 
      storm to come. Baghdad is a city sleepwalking to war 
      <o:p></o:p></SPAN></FONT></B></H1>
      <P class=padnone><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN 
      style="FONT-SIZE: 12pt">18 March 2003 <o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><!-- Indy:Include story# 388226 --><FONT face="Times New Roman" 
      size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">For Baghdad, it is night number 
      1,001, the very last few hours of fantasy. As UN inspectors prepared to 
      leave the city in the early hours of this morning, Saddam Hussein has 
      appointed his own son, Qusay, to lead the defence of the city of the 
      Caliphs against the American invasion. Yet at the Armed Forces club 
      yesterday, I found the defenders playing football. Iraqi television 
      prepares Baghdad people for the bombardment to come with music from the 
      Hollywood film, <I><SPAN style="FONT-STYLE: italic">Gladiator</SPAN></I>. 
      But the Iraqis went on with their work of disarming the soon-to-be invaded 
      nation, observing the destruction of two more Al-Samoud 
      missiles.<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">The 
      UN inspectors, only hours from packing, even turned up to observe this 
      very last bit of the disarmament which the Americans had so fervently 
      demanded and in which they have now totally lost interest. With the 
      inspectors gone, there is nothing to stop the Anglo-American air forces 
      commencing their bombardment of the cities of 
      Iraq.<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">So is 
      Baghdad to be Stalingrad, as Saddam tells us? It doesn't feel like it. The 
      roads are open, checkpoints often unmanned, the city's soldiery dragging 
      on cigarettes outside the United Nations headquarters. From the banks of 
      the Tigris river - a muddy, warm sewage-swamped version of Stalingrad's 
      Volga - I watched yesterday evening the fishermen casting their lines for 
      the fish that Baghdadis eat after sunset. The Security Council resolution 
      withdrawn? Tony Blair calls an emergency meeting of the Cabinet? George 
      Bush to address the American people? Baghdad, it seems, is sleep-walking 
      its way into history.<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">How 
      come I found a queue of Iraqis waiting outside the Sindbad cinema in 
      Saadun Street last night, queuing for that ancient Egyptian clunker 
      <I><SPAN style="FONT-STYLE: italic">Private Lives</SPAN></I>, its posters 
      displaying the ample size of its heroine? Talk to any Iraqi and they will 
      tell you they adore - more than adore - Saddam. But they would, wouldn't 
      they? And we've heard that for well over two decades. True, the local 
      Baathist papers regale us with peace marches and peace protests around the 
      world - as if Mr Bush is going to call back his quarter of a million men 
      because Jordanians burnt American flags on 
      Sunday.<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">The 
      detachment is quite extraordinary, as if we are breathing here in Baghdad 
      a different kind of air, as if we exist on a planet quite removed from the 
      B-52s and Stealth bombers and cruise missiles and Mother of All Bombs, 
      which will soon make the earth tremble beneath our feet. The very history 
      and culture of the Arab world is about to be visited by a Western-made 
      earthquake, the likes of which has never been 
      seen.<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">Even 
      the aftermath of the Second World War and the collapse of the Ottoman 
      Empire will be made redundant in the coming hours. Yet on the banks of the 
      Tigris stands a massive statue, bound in sacking and gauze, a monolith of 
      epic proportions, waiting for the unveiling of another bronze likeness of 
      Saddam Hussein.<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">In 
      the fumes of Baghdad's traffic yesterday, among its old yellow taxis, 
      brand new red double-decker buses and trucks, I searched for signs of the 
      tempest to come. There were a few. Queues of cars outside gas stations, 
      filling up for the last time, a clutch of antique shops closing down, a 
      gang of workers were moving the computers from a ministry, just as the 
      Serbs did before Nato visited Belgrade in the spring of 1999. Didn't the 
      Iraqis know what was about to happen? Did 
      Saddam?<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">I 
      could only be reminded of that remarkable and very recent account by a 
      former Cuban ambassador who was part of a 1990 delegation sent by Fidel 
      Castro to persuade President Saddam of the overwhelming American firepower 
      that would be sent against him if he did not withdraw from Kuwait. "I've 
      received several reports like that," President Saddam replied. "It's our 
      ambassador to the UN who sends them to me and most of the time, they 
      finish down there." And here Saddam gestured to a marble rubbish bin on 
      the floor.<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">Is 
      the marble bin still being filled with similar reports? Yesterday, Iraqi 
      state television told us yet again that President Saddam said, personally, 
      that although Iraq had weapons of mass destruction in the past, they no 
      longer existed today. It was America's own weapons of mass destruction and 
      its sponsorship of Israel that threatened the 
      world.<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">All 
      day, a UN C-130 aircraft baked on the tarmac at Saddam International 
      airport - there are two more UN transport aircraft in Cyprus - ready to 
      take the 140 inspectors out of Iraq before Mr Bush and Mr Blair launch 
      their blitz. No one questions the obvious: why did the inspectors bother 
      to come? If the British, as the Attorney General claimed, didn't need UN 
      Security Council resolution 1441 to wage war because they were justified 
      under earlier resolutions, why on earth did they vote for it? Because they 
      hoped President Saddam would refuse to accept them back or, as President 
      Saddam put it rather neatly yesterday, "the inspectors came to find 
      nothing". This kind of argument claims no audience in Baghdad. The 
      cynicism with which Iraqis treat the UN - and the American and British 
      misuse of the UN - may only be paralleled by another kind of cynicism 
      whose central figure is that one so ostentatiously adored in the streets 
      of the city on the Tigris.<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">A 
      group of foreign "peace activists" stood hand-in-hand along the parapet of 
      Baghdad's longest bridge, old men and young American Muslims and a 
      Buddhist in a prayer shawl, smiling at the passing traffic, largely 
      ignored by Iraqi motorists. It was as if Iraqis were less caught up in 
      this demonstration than the foreigners, as if their years of suffering had 
      left them complacent to the terrible reality about to fall upon 
      them.<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">Then 
      comes more news from the Revolutionary Command Council. Its latest decree 
      - signed, of course, by its chairman, Saddam Hussein - announces the 
      appointment of General Ali Hassan al-Majid as commander of Iraq's southern 
      zone, which includes Basra, America's first target for invasion. General 
      Ali Hassan is known as Chemical Ali for his gas attack on the Kurds of 
      Halabja. What does this portend for the Americans? Or the Iraqis? Or is 
      this now an honorary title for a force that will be rolled over by the 
      lead American tanks?<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">So I 
      went at dusk last night to the great eggshell monument which President 
      Saddam erected to the half-million Iraqi dead of his 1980-88 war against 
      Iraq, whose cabinet basements are lined with the names of every lost 
      Iraqi, inscribed in marble. "Hope comes from life and brings fire to the 
      heart," one of the lines from an Arabic poem says round the base. But the 
      couples sitting on the grass beside the monument had not come to remember 
      loved ones. They were courting students whose only political comment - 
      aware of that "minder" hovering over my shoulder - was that "we have 
      endured war so many times, we are used to 
it".<o:p></o:p></SPAN></FONT></P>
      <P><FONT face="Times New Roman" size=3><SPAN style="FONT-SIZE: 12pt">So I 
      am left with an heretical thought. Might Baghdad ultimately become an open 
      city, its defenders moved north to protect Saddam's heartland, the 
      capital's people left to discover the joys and betrayals of an American 
      occupation on their own? I suppose it all depends on the next few hours 
      and days, on how many civilians the Americans and the British manage to 
      kill in their supposedly moral war. Will Iraqis have to construct another 
      monument to the dead? Or will we? 
  <o:p></o:p></SPAN></FONT></P></TD></TR></TBODY></TABLE></DIV></FONT></DIV></BODY></HTML>