<b>The Race to Preserve a Dying Language </b><br /><br />Tb News Source
<br />Web Posted: 3/24/2006 4:20:32 PM<br
/>http://www.tbsource.com/Localnews/index.asp?cid=81531<br /><br
/>There are fewer than 1,000 speakers of Michif in the world, and many
of them are dying faster than their words can be recorded.<br /><br
/>Delegates from across Canada came to the Métis Nation of Ontario’s
fifth National Michif Language conference in Thunder Bay last weekend,
where Métis leaders, speakers and cultural preservationists gathered to
celebrate their language and talk about strategies for saving it.<br
/><br />Métis people across Canada have been struggling to protect
their Michif language for years, and as the sun sets on the federal
government’s multi-million dollar Aboriginal Languages Initiative, the
pressure was on to move faster. The program provides funding and
support to First Nations, Inuit and Métis communities to save dying
languages.<br /><br />“We all expected (the program) to continue, and
now it’s uncertain,” said Bruce Dumont, the Métis Nation minister of
culture and heritage. “It’s fitting that we’re hosting this conference
in Thunder Bay, because this area served as a rendezvous place, or a
crossroads for our forefathers. We too are at a crossroads with a new
government that is far from clear in their stance (on Aboriginal
language preservation).”<br /><br />On March 31 the Aboriginal
Languages Initiative ends. Allan Clarke, director of Aboriginal Affairs
for Canadian Heritage said the only decision that will be made at that
time will be whether or not to renew the program. He said they’re very
hopeful that will happen, but if so there will be many changes.<br
/><br />“One program can’t be the only thing we have,” he said. “So far
not enough attention has been placed on results. We’re going to take
steps towards moving money quicker…and being more reasonable about
controls that we put on the funding. We have to be more flexible and
responsive but maintain accountability. That didn’t happen with the
ALI, but it can now.”<br /><br />He said they’re looking at the next
generation of programming as more distinctive between its three major
nation groups: First Nations, Inuit and Métis. Programming and funding
would be tailored to specific needs rather than a “one-size-fits-all”
policy.<br /><br />For the Métis Nation, that means finding more ways
to teach the complicated language to their people and the world. Michif
is a blend of French and Cree, with many regional dialects remaining
different from one another. Besides a lack of syntactical consistency,
few Michif speakers know both Cree and French. Without standardization,
the language is difficult to explain and even harder to learn.<br /><br
/>France Picotte of the Métis Nation of Ontario said she remembered
being a little girl and speaking what she was told was “bastard
French.”<br /><br />“Most people speaking it didn’t even realize it was
its own language,” she said. “They assumed many of the words were very
old French, when in fact they were very old Cree.”<br /><br />Métis
Nation of Ontario project coordinator Carey Calder said the reality of
the rapid decline of speakers is one that shocks them at times.<br
/><br />“For example, we had the idea of having a Michif translator
here to translate everything through earpieces, and realized that just
wasn’t possible,” she said.<br /><br />Calder, who is originally from
Thunder Bay, doesn’t speak Michif but said she’d love to learn. She
explained that growing up her family, like many others, downplayed
their Métis heritage.<br /><br />“They’d say, well you don’t even look
Aboriginal, so you don’t even have to tell anybody,” she said. “It
wasn’t maybe until the last 15 years that we really started to be proud
to be Métis.”<br /><br />Thunder Bay has a large Métis population due to
the area’s thriving fur trade posts of the 18th and early 19th
centuries. French fur traders married local Aboriginal women and
created a culture of people who struggled with identity since the days
of Louis Riel. Often lumped into cultural and language categories with
their sister First Nations, the Métis Nation has lately been stepping
up their cultural preservation tactics.<br /><br />Technology has
helped; CD-ROMs and interactive websites teach Michif to youngsters and
a 24 hour Web radio station plays Métis music and language all over the
world.<br /><br />Metis Nation of Ontario president Tony Balcourt said
even if they don’t get the government support they need, there’s no
reason to stop trying.<br /><br />“Even if we just use tape recorders
to record elders speaking, that costs us next to nothing,” he told the
crowd. “So let’s just get out there and do it, not just talk about
it.”<br /><br />The House returns the first week of April, and Clarke
is hoping Canadian Heritage Minister Beverley Oda, originally from
Thunder Bay, will have good news.<br /><br />