Waking up to a laptop revolution <br /><br />By Ian Limbach <br
/>Published: March 28 2006 16:30<br /><br />“We are too poor not to
invest in information and communications technology.” This is how Meles
Zenawi, prime minister of Ethiopia, explains his government’s plan to
spend hundreds of millions of dollars on next-generation broadband
networks that will bring telephony and internet to nearly every village
in Ethiopia within two to three years. “ICT is the fastest way to end
our isolation,” he says.<br /><br />To some, the plan is just another
grandiose African infrastructure project that will burn massive amounts
of cash – one official said the investment would reach close to 10 per
cent of Ethiopia’s annual gross domestic product – while more basic
needs are neglected. In Ethiopia, nearly half the population is
undernourished and only a quarter has reliable access to clean
water.<br /><br />But Mr Meles is adamant that the investment will
bring lasting change: “The first mental block to overcome is that ICT
is for the rich. Our development programmes have been among the most
pro-poor. This choice is a continuation of that.” He also said that the
project was self-funded and did not rely on multilateral loans.<br /><br
/>The priorities of Ethiopia’s investment are getting the public sector
online and improving access to education.<br /><br />“It became clear
that the quality of education that we could provide would be
sub-standard for a long time because of a lack of resources unless a
short cut was found. ICT could provide that short cut,” the prime
minister said.<br /><br />Today, students in nearly all of the
country’s 600 secondary schools watch e-learning videos broadcast over
internet protocol networks to wide plasma televisions. Sometimes these
schools lack mains electricity and use a petrol generator to power the
system. Mr Meles said that the quality of teaching was improving
dramatically as a result.<br /><br />But besides educational TV and a
few IP video conferences between government officials, not much else is
travelling over Ethiopia’s multi-gigabit backbone network.<br /><br />Mr
Meles said: “We are simply building good roads and using government
vehicles to test the road. The idea is to show people that it is open.”
He added that he expected the Ethiopian diaspora to be the leaders in
developing the applications that will fill the bandwidth. “We will do
whatever it takes to get them to contribute, such as tax breaks,” he
said.<br /><br />Another ambitious development vision based on broadly
accessible technology is the One Laptop Per Child initiative, which
aims to produce sub-$100 portable computers for the world’s poor
children.<br /><br />The non-profit OLPC organisation, led by MIT Media
Lab chairman Nicholas Negroponte, has already raised $24m to design and
trial the devices. The group hopes to begin producing 1m units per
month for pilot projects in seven emerging markets at the beginning of
2007.<br /><br />Unlike most education initiatives, OLPC will not seek
to teach children but simply provide a tool with which they create and
also learn.<br /><br />Mr Negroponte explained: “OLPC is not about
learning something, it is about learning learning. Children make things
with their laptops, they explore and communicate. When a child, even in
the most remote and poorest part of a developing country, is given an
electronic game, the first thing he or she will do is discard the
manual. The second is use the machine. The speed with which this child
will acquire the knowledge to use the device is so astonishing, you
risk thinking it is genetic.”<br /><br />Which is why Mr Negroponte
believes that giving each child an individual computer is better than
providing them through shared facilities. “Give each child a pencil and
the child then uses it to draw, to write, at school, at home, for play,
for study, for making music by beating it, and on and on. Likewise the
laptop,” he said.<br /><br />The key to the OLPC vision will be scale,
which is why the group will initially make the computers available only
to governments that place bulk orders of more than 1m units. The seven
launch countries are expected to order up to 10m units in 2007.<br
/><br />With time, this will change. “After the 2007 launch, as little
as eight to 10 months later, we will open this to all non-governmental
organisations, countries, states within countries, right down to school
districts,” said Mr Negroponte, adding that OLPC’s goal is to bring
connected laptops to 500m in five years.<br /><br />And Mr Negroponte’s
vision goes beyond this: “I hope that in 10 years every child on the
planet will be connected.”<br /><br />But some development and aid
experts caution against putting too much trust in technology or giving
it priority.<br /><br />Duncan Green, head of research at UK charity
Oxfam, said: “There is a good role for IT but I am worried that people
are looking for a magic bullet. There are no short cuts in
development.”<br /><br />Gib Bulloch, director of the Accenture
Development Partnership, agreed: “It’s not about building an advanced
fibre network in Ethiopia and hoping it will end poverty. Technology is
an enabler but needs to come with an understanding of the
applications.”<br /><br />But as grand as Mr Negroponte’s laptop plan
sounds, it does rest on the fundamental concept that a country’s
development occurs at the individual human level. Which is why so many
ICT development initiatives focus on education. Change in this manner
may be subtle, often even humble, but it can also be powerful.<br /><br
/>Hala Gidami, an educator at the Foreign Trade Training Centre in
Cairo, is applying a curriculum developed by HP to teach Egyptian
entrepreneurs the ICT-based business skills needed to access export
markets. She said: “There is often a high resistance to technology,
especially from older people. But if approached correctly, they see how
it can help them. We have trained people who were not exporting before
and then began to do so after the course. The results so far have been
marvellous.”<br /><br />In Kenya, the African Medical and Research
Foundation is working with the Accenture Development Partnership to
develop an 80-hour e-learning curriculum to bring 2,000 nurses quickly
to diploma-level certification. Mr Bulloch said: “Up to now, there has
been a real capacity constraint in nurse training. With the usual
means, this project would have taken 100 years; e-learning can short
circuit that down to five years.”<br /><br />Many of the Navajo
indigenous people also find themselves living in a sort of developing
world right in the middle of the US: they face extreme poverty, the
unemployment rate on the reservation runs at 50 per cent and many of
them lack access to running water and electricity.<br /><br />To fight
this isolation, the Navajo Nation recently connected all of its
community Chapter Houses and schools using a combination of broadband
satellite and optical fibre. Distance learning is giving some people
access to university education while silversmiths and craftspeople are
now selling their products online.<br /><br />Joe Shirley Jr, president
of the Navajo Nation, said: “Shops at the border towns were buying our
wares at a really minimal price. Now 600 of our artisans sell their
crafts online via Overstock.com. They are getting good prices; they’re
making a good living.”<br /><br />And the internet could bring even
richer rewards thanks to online gambling services. “There’s the
potential to reap hundreds of millions of dollars for the Navajo
Nation’s coffers,” he said.<br /><br />But Mr Shirley also believes
that technology can strengthen the Navajo culture.<br /><br />He said:
“We have our kinship, our language, our sacred land to preserve. Our
clan grandmothers and medicine people are teaching the young children
over the internet from Head Start education centres.<br /><br />“We’re
also using it to reconnect with our people in the metropolitan areas.
They can continue to be a Navajo in New York City.”<br /><br />Yet,
despite these ICT success stories, some thinkers feel that the current
discussion on technology and development is too narrow.<br /><br
/>Jeremy Rifkin, president of Foundation on Economic Trends, the public
policy group, said: “The essential technology to help the third world
take off is electricity. People talk about a connected world but one
third of humans have no electricity. They’re powerless in the global
economy, literally.<br /><br />“This needs to be coupled with
environmental priorities such as clean water and access to land, at
least for subsistence; everything else is secondary.”<br /><br />Mr
Rifkin sees the world’s dependence on fossil fuels as inherently
unfair, condemning poorer countries to increasing exclusion no matter
what ICT technologies the west provides them with.<br /><br />“The
energy regime that we set up in the last couple of hundred years is an
elite system that takes huge capital investments. Some 89 countries are
worse off than they were 15 years ago, largely because they can’t afford
the price of oil. What we’re not paying attention to is that as energy
prices go up, the marginalised are being left further behind. And we
know that the price of oil is never going down again,” said Mr
Rifkin.<br /><br />The answer, he believes, is cheap, distributed,
renewable energy. “We need to have a third industrial revolution based
on renewable energy from hydrogen fuel cells,” said Mr Rifkin, who has
long advised leaders in advanced economies to subsidise research into
alternative energy aggressively through large-scale public-private
partnerships.<br /><br />“Hydro cells are an ideal energy base for the
third world. They will be the real beneficiaries once these
technologies get to scale. This will be the starting-off point for a
decent life.” <br />> <br />> <br />><br />Find this article
at:
http://news.ft.com/cms/s/cda9ff16-bd97-11da-a998-0000779e2340,s01=1.html