POSTED ON 01/04/06<br />ENDANGERED TONGUES<br /><br />Saving the
languages of 'our heritage' <br />Premier dedicates $1-million to
augment efforts with programs and technology<br /><br />ROD
MICKLEBURGH<br
/>http://www.theglobeandmail.com/servlet/story/LAC.20060401.BCLANGUAGE01/TPStory/National<br
/><br />VANCOUVER -- In the beginning, as cousins born less than a year
apart on the Squamish native reserve,<br /><br />Barbara Charlie and
Addie Kermeen shared almost everything.<br /><br />But early on, their
young lives took a different turn, and years later, despite their
closeness, the two native elders remain separated by language.<br /><br
/>Ms. Charlie, like thousands of other aboriginal children, was sent to
a residential school. There, she lost the ability to speak the Coast
Salish language she knew as a preschooler.<br /><br />Ms. Kermeen, on
the other hand, was spared residential school because she had
tuberculosis. Kept close to home, she did not speak English until she
was 12.<br /><br />Today, Ms. Kermeen, 70, is one of only eight or nine
members of the Squamish Nation still fluent in their original tongue.<br
/><br />As speakers of Canada's aboriginal languages grow older,
particularly those fluent in more obscure dialects, a desperate
campaign has begun in recent years to prevent these endangered
languages from dying out.<br /><br />With 32 of the country's 53
indigenous languages, British Columbia is in the forefront of the
struggle, and yesterday, Premier Gordon Campbell announced a grant of
$1-million to aid the cause.<br /><br />Speaking to more than 130
aboriginal community leaders at the fourth annual First Citizens'
Forum, Mr. Campbell said five of the province's existing 32 aboriginal
languages are already effectively extinct.<br /><br />"There is
nobody left who can speak them fluently," he said. "Six more
languages are on the verge of being spoken no more."<br /><br />In
a rare burst of eloquence, Mr. Campbell said the many languages spoken
by the first nations are a vital part of the province's past.<br /><br
/>"Our heritage is not just tied to the past two centuries. It is
tied to thousands of years of stories, reaching back into time
immemorial when languages we now seek to protect echoed from the trees
and the mountains and the valleys of this province," he said.<br
/><br />"If we lose these languages, we lose a part of British
Columbia's heritage, and we lose a piece of ourselves."<br /><br
/>The $1-million will be used to augment existing efforts to save dying
languages through immersion programs and voice technology.<br /><br
/>The languages that exist today barely survived the decades of
assimilation imposed on native children by residential schools during
most of the 20th century.<br /><br />The schools forbade students from
talking to each other in their native language, at risk of severe
punishment.<br /><br />"They outlawed our language, our songs, our
dances," lamented Ms. Charlie. <br /><br />"My mother and
father never spoke English, so I can still understand the language.<br
/><br />"But for myself, I have forgotten how to say most of the
words. It makes me feel bad."<br /><br />Chief Doug Kelly from the
Soowahlie Indian Reserve near Cultus Lake in the Fraser Valley said his
father, who spoke Salish, had such a terrible experience at his
residential school that he refused to teach his children the
language.<br /><br />"So I haven't learned it. I only recognize a
few words."<br /><br />In recent years, however, traditional
aboriginal languages are increasingly part of the curriculum in
native-run schools.<br /><br />Ms. Kermeen recounted how shocked she
was the other day when her eight-year-old grandson came home from
school and told her something in Salish.<br /><br />"I asked him:
'Do you know what you're saying?' And he told me: 'I'm saying it's a
good day today.' It made me very happy."<br /><br />At the First
Citizens' Forum, hereditary Nuu-Chah-Nulth chief Shawn Atleo welcomed
Mr. Campbell's announcement.<br /><br />"This is a chance to renew
our commitment to preserve the words I sang as a child and understood
fluently back then," Mr. Atleo said.<br /><br />The Chief recalled
what his grandfather used to tell him when they were out fishing.<br
/><br />"He would have tears rolling down his cheeks and he would
always tell me: 'You can't let it go.' He was talking about our
language, our songs and our expressions. 'You can't let it go.'<br
/><br />"Through the language, our people were prepared for life.
My father remembered, too, what my grandfather told him. He said:
'There was always a genius among our people.' "<br /><br />©
Copyright 2006 Bell Globemedia Publishing Inc. All Rights Reserved.<br
/><br />