<font class="storydate">Sunday, April 9, 2006</font>
<br />
<br />
<font class="storyhead">APS Sees Cultural, Language Programs as Way to
Help Indian Students</font>
<br />
<br />
<!--BSHTAG--><!--PARSER:--><!--CTPROVIDER:Albuquerque
Journal--><!--TITLE:  APS Sees Cultural, Language Programs as Way to
Help Indian Students--><!--COPYRIGHT:Copyright
2006 <a
href="http://www.albuquerquejournal.com">Albuquerque
Journal</a>--><!--AUTHOR:   Amy Miller--><!-- ORIGINAL PHOTO PATH =
#PHOTOPATH1# --><!--BSHSTARTBODY-->






<span title="E-mail reporter Amy Miller! " class="popup"><a
href="http://www.abqjournal.com/cgi-bin/email_reporter.pl"><font
class="storybyline">By Amy Miller</font></a>   </span><br />
<font class="storycredit"><!--ss-->Journal Staff Writer<br
/>http://www.abqjournal.com/news/metro/450092metro04-09-06.htm<br /><br
/></font>
<font class="storybody"><!--es-->

Many small hands wave in the air when Shirley Gee asks her Navajo
students if they speak their native language.<br />

Gee smiles, saying they are likely showing off for visitors. In
reality, only a few students in her Navajo language classes at Painted
Sky Elementary School speak Navajo fluently, although many know a few
words.<br />

"Most (students) say they want to learn Navajo so they can talk
with
their grandparents," Gee said. "It makes them unique. It makes
them
feel special."<br />

But teaching Navajo does more than help students communicate with their
elders, says Gee and other educators. It gives them a sense of
belonging and confidence about learning other subjects and making
better grades.<br />

The class "makes me feel good and want to learn more about Navajo
culture," said 10-year-old Tracy Martinez. "It makes me want
to read
more."<br />

The problem, say educators, is that there are not enough classes like
this for Native American students.<br />

To improve lagging test scores and low graduation rates, all of the
nearly 6,000 Native American students in Albuquerque Public Schools
need access to Native American cultural and language programs— from
pre-school to graduation, said Nancy Martine-Alonzo, director of Indian
education for APS.<br />

But money and resources from the state, federal government and private
sources are limited. APS has a $1.5 million budget specifically for
Native American education that pays for programs at only 20 schools and
serves fewer than 600 students, she said.<br />

Money could be even tighter next year. APS stands to lose more than
$200,000 if Congress approves the federal education budget.<br />

That will mean fewer extras, such as classroom supplies or field trips.
A summer school program for Native American students may be canceled,
Martine-Alonzo said.<br />

"Native American students (in APS) by far have the largest
achievement
gap," she said. "What has the district done differently to
serve these
students? That's the question we need to ask ourselves."<br />

It's not just a problem in Albuquerque. The state's Legislative Finance
Committee issued a report on March 28 saying the state is not doing
enough to improve the education of Native American children, despite a
2003 state law requiring schools to hire more Native American teachers
and provide culturally relevant learning experiences.<br />

But state Education Secretary Veronica Garcia said that the report did
not take into account other programs that work to narrow the
achievement gap for all minority students.<br />

<br /><b><font size="+1">Little money, big challenges</font></b><br />

Any budget cuts, however small, hurt students, Martine-Alonzo said.
Albuquerque's Native American students come from 160 tribes and
pueblos, and they struggle with many different social, financial and
emotional needs.<br />

Those barriers to learning become all too evident when looking at
graduation and dropout rates, as well as test scores, educators said.<br
/>

About one in three Native American students in the class of 2004
graduated in four years, the lowest graduation rate of any ethnic or
racial group.<br />

They also earn some of the lowest scores on standardized tests. In
2004, 27 percent of ninth-grade Native American students tested
proficient in math, while 64 percent of Anglo students and 63 percent
of Asian students did.<br />

Many principals try to address the problem by paying for Native
American programs and classes from their school budgets, grants or
through other departments outside the Indian education division.<br />

Pat Woodard, principal at Painted Sky Elementary, gets money from the
APS bilingual education department to pay for her Navajo language
classes, and it's been well worth the effort, she said.<br />

She's seen Navajo students' reading scores jump dramatically. In the
2003-04 school year, 17 percent tested proficient in reading. The next
year, 34 percent did.<br />

"I wouldn't say the class is the only reason," Woodard said.
"But I do think it's played a big part."<br />

Finding qualified teachers certified by the tribe to teach the school's
Navajo language classes is hard, said Holly Beiler, assistant principal
at West Mesa High School. West Mesa— which has 189 Native American
students, the third-highest population in APS— went without a teacher
for three months last year.<br />

<br /><b><font size="+1">'Fly like a new bird'</font></b><br />

Keith Franklin, a member of the APS Native American Task Force, has
written a plan to reform Indian education by creating language and
cultural programs for all Native American students, from kindergarten
to high school.<br />

Until then, Franklin and others hope that a Native American charter
school opening this fall is a step in the right direction.<br />

"It's going to fly like a new bird," Franklin said.<br />

There are about 55 such schools in 11 states, including two in New
Mexico, said Mary Jiron Belgarde, an associate education professor at
the University of New Mexico. Some are run by a single tribe, and
others are in cities with students from many tribes.<br />

"Students perform better at these schools because they get the kind
of
attention they don't receive in a regular public school," Belgarde
said.<br />

Classes at the APS Native American Community Academy will be small and
will focus on history and cultural traditions, said director Kara
Bobroff, who worked with educators and tribal leaders to develop the
curriculum.<br />

So far, 92 middle school students have enrolled. Eventually, the
academy will cover grades six to 12. Bobroff does not know if all
enrolled are Native American, and that's all right, she said. Any
student, regardless of race or ethnicity, benefits from a focused
curriculum.<br />

While the school is open to any student from any background, Bobroff
does wants the school to be a "community" for Native American
families
so parents feel comfortable taking part.</font>