Posted on Wed, Apr. 26, 2006<br /><br />Missionaries see no reason for
expulsion from Venezuela<br /><br />BY STEVEN DUDLEY Knight Ridder
Newspapers<br
/>http://www.grandforks.com/mld/grandforks/news/world/14431793.htm<br
/><br />CARACAS, Venezuela - If there was ever anything sinister about
Florida-based Christian missionaries working with indigenous tribes in
southern Venezuela, it remains unknown to them.<br /><br />Venezuela's
government ordered the expulsion of close to 50 missionaries from the
region earlier this year after accusing members of the New Tribes
Mission, headquartered in Sanford, Fla., of spying and seeking to
exploit its natural resources.<br /><br />Opponents of President Hugo
Chavez speculate that it's the government that wants uninhibited access
to natural resources in the area, notably uranium it might want to sell
to Iran.<br /><br />More likely, it appears the missionaries may have
been in the wrong place at the wrong time - Americans working in a
remote jungle in a country ruled by Chavez, a fierce critic of the U.S.
government who has repeatedly accused Washington of plotting to oust and
even assassinate him.<br /><br />"I wasn't angry," said Steve
Sanford, a New Tribes missionary who has worked for 12 years with the
Joti tribe in the tiny settlement of Cano Iguana in the southern state
of Amazonas. "I just felt like someone had given false information
to the government."<br /><br />"It hurt in the sense that none
of it was true," the Pennsylvania native added during a telephone
interview from the city of Puerto Ordaz where he was awaiting a legal
appeal to the expulsion order. "We'd been living there for many
years. The Joti people, if anyone had asked them, they would get plenty
of evidence to suggest that none of what they were saying about us was
true," he added. Sanford and his family have since returned to the
United States to visit relatives.<br /><br />New Tribes missionaries
have been in the Amazonas region for nearly 60 years helping to build
homes, supplying medicines, teaching reading and writing, and
translating the Bible into the local language, Sanford said.<br /><br
/>Three other missionary groups, including an offshoot of New Tribes,
have also worked in the region. Some remain, hoping to avoid the order
expelling their missionary neighbors.<br /><br />Chavez, a
leftist-populist elected in 1998, has long been suspicious of the
United States and anything related to it. He has accused Washington of
fomenting insurrection against him and participating in a coup in 2002
that briefly ousted him. Chavez got further fodder for his cause in
August last year when televangelist Pat Robertson suggested that the
U.S. government should assassinate him.<br /><br />The Bush
administration has accused Chavez of undermining democratic
institutions at home and clandestinely supporting leftists abroad.
Further worries surround Chavez's support of Iran, suspected of seeking
to build nuclear weapons. Some Venezuelans claim uranium can be found in
southern Venezuela, but there's been no evidence to support that
claim.<br /><br />New Tribes missionaries are not the only ones who
have found themselves in the middle of this political maelstrom. The
Church of Jesus Christ of Latter-day Saints pulled its 220 American
missionaries out last year because they were having trouble getting
visas, and other groups are contemplating similar moves.<br /><br />But
New Tribes seems to be bearing the brunt of the government's attacks.
Chavez called New Tribes an "organization of imperialist
penetration," while Venezuelan Vice President Jose Vicente Rangel
went a step further.<br /><br />"If there was suspicion here about
exploiting uranium, one would have to think about the New Tribes, who
were led by the North Americans," Rangel said recently. "It
seems that there was uranium trafficking, and no one ever mentioned
it."<br /><br />Sanford says Venezuelan military personnel last
year inspected the area where he, his wife and three boys lived. They
were "cordial, very professional" and gathered information on
literacy rates and medical needs of the community.<br /><br />Sanford
heard only later about the accusations of spying - via the rudimentary
Internet service he gets using shortwave radio signals.<br /><br
/>"My personal reaction was that I wish that somebody would
actually find out what we're doing and take an honest look at what
we've done there and our presence with the people and if it was
positive," he said.<br /><br />What they were doing, according to
Sanford, was combining social projects with Bible study. He added that
contrary to accusations of cultural imperialism, New Tribes did not
force indigenous people to accept the Bible or its teachings.<br /><br
/>"They don't view us as foreigners or some outside presence that
try to control their lives," he said, referring to the Joti.
"They view us as friends. They have a tremendous respect for us
because we gave them the opportunity to hear this message, and that is
what they embrace."<br /><br />A local Joti leader told the
Associated Press earlier this year that his people saw the missionaries
as "neighbors," and there were media reports of marches in the
region to protest the missionaries' expulsion.<br /><br />But in
November, after the Venezuelan military visited the indigenous tribes,
it concluded that New Tribes was trying to create a "new culture
in the region."<br /><br />"It's as if there was a state
inside a state," said a military report, published on a section of
an armed forces website dealing with the New Tribes missionaries.<br
/><br />The government has since said it will start its own social
programs for the indigenous people, replacing the missionary groups.<br
/><br />New Tribes missionaries, meanwhile, have filed an appeal against
the expulsion order and are awaiting a verdict from the Supreme Court,
widely regarded as controlled by Chavez supporters.<br /><br />"I
still have hope," Sanford said. "But I'm not
optimistic."<br /><br /><br /><br />© 2006 KRT Wire and wire
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