<font size="2" face="tahoma, sans-serif">Wednesday, February 21,
2007</font><br />

<!--include virtual="/inc/story_guts_print.asp"-->

<h2>Words a bridge to past, hereafter</h2><h4 class="deck">Descendants
of the Joseph Band are laboring to preserve  the Nez Perce
language</h4><p><table width="210" cellspacing="0" cellpadding="0"
border="0" align="right"><tbody><tr><td align="right"
class="storyinset"><table width="200" cellspacing="0" cellpadding="0"
border="0"><tbody><tr><td><img width="198" border="1"
src="cid:gileld3p5s8@www.email.arizona.edu"
/><br /><p class="caption">Agnes
Davis, 82, is the daughter of the last recognized chief of the Joseph
Band of the Nez Perce tribe. She and a few others from her tribe are
spending countless hours working to preserve a dialect of Nez Perce.<!--
18_nezperce1_02-18-2007_7C9QSAS.jpg--> (Colin Mulvany The
Spokesman-Review <!-- 18_nezperce1_02-18-2007_7C9QSAS.jpg -->)
</p></td></tr></tbody></table><br /><table width="200" cellspacing="0"
cellpadding="0" border="0"><tbody><tr><td style="border: 1px solid
rgb(204, 204, 204); padding: 8px;"><h3>Video Journal</h3><p><a
href="http://www.spokesmanreview.com/blogs/video/archive.asp?postID=227">A
look at the history of the Nez Perce people and their
language.</a></p><h3>Related story</h3><p><a
href="http://www.spokesmanreview.com/local/story.asp?ID=175026">War
scattered the Nez
Perce</a></p></td></tr></tbody></table></td></tr></tbody></table></p><p
class="byline"><span class="name"><a
href="http://www.spokesmanreview.com/news/bylines.asp?bylinename=Kevin%20Graman">Kevin
Graman </a></span><br />Staff writer<br />February 18, 2007</p>
<!---------Code for Big Ads------------------->

<!---------End Code for Big Ads------------------->

<p>NESPELEM, Wash. – When Chief Joseph said he would "fight no more
forever" at the Battle of Bear Paw, he gave up his rifle, but not
his
way of life or his claim to his ancestral land. </p><p>Today, nearly
130 years after the last great battle of the Nez Perce War, descendants
of Joseph's band continue his struggle to preserve the old ways even as
they live in perpetual exile on the Colville Indian Reservation, 200
miles from the land they call home.</p><p>In Nespelem, in a cluttered
reservation office, a group of Nez Perce gather three days a week to
preserve the language that they believe ties them to Mother Earth and
will one day grant them entry into the hereafter.</p><p>"When you
die,
(the Creator) is going to speak to you in Nez Perce," said Agnes
Davis,
82, the daughter of the last recognized chief of the Joseph Band.
"He
knows your history and all of your sins, and you have to have an Indian
name."</p><p>Davis and her relative, Frank Andrews, 83, are among a
handful of native Nez Perce speakers, all in their 80s or 90s, who are
descendants of the Joseph Band, said their nephew, Albert Andrews
Redstar.</p><p>There are other native speakers of Nez Perce,
particularly on the Nez Perce Reservation in central Idaho and on the
Umatilla Reservation in eastern Oregon. But Davis and Andrews think and
speak a dialect of the language as it evolved in Oregon's Wallowa
Valley, a place for which the elders of the Joseph Band still
yearn."We
carry that grief still today," Redstar said. "Our ties are to
the land
and the people interred in the land."</p><p><table
align="left"><tbody><tr><td><br /></td></tr></tbody></table>Davis'
father, Willie "Red Star" Andrews, was raised by Joseph and
his two
wives in Nespelem after his own mother died at Fort Spokane, where the
Joseph Band wintered in 1885.</p><p>As a little girl, Davis sat by the
side of the woman she called "grandma," one of Joseph's wives
who was then old and blind.</p><p>"I
would sit by her bed and she would cry for Wallowa," Davis
recalled. "I
was 8 or 9 and I didn't understand. (Nespelem) was my
home.</p><p>"Now
I understand their loss," Davis said. "I went down there and
stood at
the end of the lake (Wallowa Lake), and I thought about my grandma and
then I knew this is what she was crying for."</p><p>Today, it is
estimated that more than 400 descendants of the Joseph Band live on the
Colville Reservation. Many of them, including Davis and Redstar, keep
the traditional ways alive in the Walahsat Longhouse, a mile north of
Nespelem, on land donated by Redstar's mother.</p><p>In April, the Nez
Perce celebrate the First Roots feast at the longhouse as part of the
Walahsat religion, sometimes called the Washat, Longhouse or Seven Drum
religion.</p><p>The longhouse is divided into two large rooms. One has
tables and chairs and is used for informal occasions. The other room is
used for ceremonies, including funerals. A large rectangular dirt
floor, called the ha`wtnin' we`yes, or sacred floor, is cut into the
center of the ceremonial room to maintain the Wallowa people's ties to
Mother Earth. </p><p>"Our language reaches into the earth and
becomes
part of it and ties you to the ground," said Redstar, who often
leads
longhouse adherents in song and prayer in Nez Perce. "The words tie
you
back to Mother Earth. It is the language into which we were
born."</p><p>Redstar spoke Nez Perce as his first language until
he began attending school at age 6.</p><p>Now he is trying to
"piece the language back together," with the help of his aunt
and uncle.</p><p>Andrews,
who is Christian, began working in language preservation more than 15
years ago. Davis didn't join him at the cultures and language program
until later because, she said, Nez Perce has always been a spoken, not
a written, language.</p><p>"My people never did write and they
never
used a computer, so I was reluctant to come here," Davis said. She
still declines to be recorded or videotaped speaking Nez
Perce.</p><p>But
during a visit to Spalding, Idaho, she was asked the Nez Perce words
for things she didn't know, and she became concerned she was losing her
language.</p><p>Today, she and Andrews spend hours putting Nez Perce
names to things.</p><p>They
consult a 4-inch-thick "Nez Perce Dictionary," the monumental
work of
the Japanese linguist Haruo Aoki, professor emeritus at the University
of California at Berkeley. Aoki's dictionary, using the International
Phonetic Alphabet to symbolize sounds not used in English, was
published in 1994. It is based largely on research beginning in the
1960s.</p><p> Because Aoki relied largely on research done on the Nez
Perce Reservation, Davis and Andrews have found dialectical differences
between the dictionary and the language as they speak it.</p><p>They
believe Christianity on the Nez Perce Reservation has influenced some
of the terminology as recorded in the Aoki dictionary. With the
author's permission, Davis and Andrews pore over the dictionary, as
well as other documents, and note differences between it and the
dictionary in their heads.</p><p> </p><p>Davis cited the example of
the
Lapwai Nez Perce term "Holy Father,"
"ha`wtnin'pist," her word for
father as in a family. The language as spoken by the Joseph Band would
never refer to the Creator, or Han'yawa`t, as
"father."</p><p>In Nez
Perce, the meanings of words are altered by the use of a suffix or
prefix. For example, "ha`ma" is man, while "haha`ma"
is more than one
man. By adding suffix upon suffix, one word in Nez Perce can reflect a
phrase or an entire sentence in English. </p><p>"Our language
describes what a thing is used for rather than what it is," Redstar
explained. The word for "chair" is
"wexsiliq'ec'etes," literally a
place for sitting.</p><p>As a result of their work, Davis and Andrews
hope to produce a dictionary of their own.</p><p>Aoki
remains in contact with the elders and despite advancing years, he
occasionally visits the Colville Reservation, where he is held in high
regard.</p><p>Nez Perce is a Sahaptin language similar to the dialects
spoken by Yakima, Cayuse, Walla Walla, Palouse and Umatilla tribes. The
Cultures and Language Program of the Confederated Tribes of the
Colville Reservation is working to preserve two other native languages,
Okanogan and Moses Columbia, which are Salish.</p><p>Redstar and his
son, Jim, volunteer at the language program, where Davis' grandson,
Milton "Jewie" Davis Jr., 35, a language instructor aide,
teaches Nez
Perce to local students. </p><p>"Our backs are against the
wall,"
Redstar said, because there are so few native speakers among the
Wallowa people, and so few are willing to make the sacrifice to
learn.</p><p>"It's
the heart of our people," he said. "You can understand a shade
of us
through English, but to really get to know us, you must understand our
language."</p>