<a href="http://www.nanaimobulletin.com/portals-code/list.cgi?paper=51&cat=48&id=1017101&more=0">http://www.nanaimobulletin.com/portals-code/list.cgi?paper=51&cat=48&id=1017101&more=0</a><br clear="all">

<p class="storyHead">  Losing languages defies description</p>

                        <div class="bigBoxAd"> 

                            <object classid="clsid:D27CDB6E-AE6D-11cf-96B8-444553540000" codebase="" id="4538/48423/070507_PCF_nofee_300x250." name="movie1673146" height="250" width="300"><param name="FlashVars" value="clickTAG=http://network-ca.247realmedia.com/RealMedia/ads/click_lx.ads/BC-Newsgroup/L12/708963079/x15/247Canada/2006-886-CIBC-CPC-fl7-All/2006-886-CIBC-CPC-fl6-Box.redir.html/52796136526b61484b484d4144782f79?http://adfarm.mediaplex.com/ad/ck/4538-48423-6580-2?mpt=708963079">

<param name="movie" value="http://img-cdn.mediaplex.com/0/4538/48423/070507_PCF_nofee_300x250.swf"><param name="wmode" value="opaque"></object>

                        </div>

                            <p class="storiesuthor">By  Mitch Wright<br>Assistant Editor</p>

                            <p class="storyDate">Jun 30 2007</p>

                            <p>

Language is one of the most important ways a culture asserts itself.

</p><p>Whether it's Scottish, South African, English or Eritrean,

language is often the first and perhaps most important entry point to

understanding a particular culture.

</p><p>In many ways, we define ourselves through our use of language –

imagine if the Inuit had only the word snow, instead of 150-ish

variations.

Or look at our own uniquely Canadian take on English.

</p><p>As a country, we've taken ownership of certain words and phrases

used nowhere else in the world, or at least, not with the same meaning.

</p><p>Tell a Brit your toaster's had the biscuit and he'll likely

look at you like you're looney. By the same token, a Canuck trying to

understand a Cockney Londoner's linguistics will be wearing a similarly

puzzled expression.

</p><p>Even within Canada, our use of the same language differs

greatly. The English of Nova Scotia or Newfoundland and Labrador is

most definitely not the same English of Vancouver Island.

The French of Quebec is hardly recognizable compared to the French of France.

</p><p>The way each culture develops its language – even if it's

technically the same language – is a reflection of who we are and from

whence we've come.

That's why it's so important we do everything we can to protect those languages.

</p><p>Dictionaries are one way that occurs for major languages, but what of others that are at risk of disappearing? 

How to preserve the African or South American bush dialects? Or closer to home, the oral tradition First Nations languages?

</p><p>Some of these languages are on the brink of extinction, with

only a few elders holding the last links to the past. It's certain

we've already lost some.

</p><p>Hul'qumi'num was once spoken by thousands of First Nations

people, including the Snuneymuxw and Nanoose bands, as well as nearby

Chemainus, Halalt, Penelakut, Lyackson and Cowichan First Nations.

Today it's estimated that perhaps two-dozen people learned to speak the dialect as their first language.

</p><p>The story of Hul'qumi'num's decline is the same for languages

and cultures around the world – another culture tried to assimilate it.

For First Nations, one of the biggest blows was residential schools.

</p><p>Children were pulled from their homes and families and one of

the many unspeakable indignities forced upon them (including horrendous

abuse that did immediate emotional and physical damage) was being

forbidden to speak their native tongue.

The long-term effect has been the steady decline of the language. Without everyday use, the words withered.

At least we're starting to see some recognition that preserving languages is significant.

</p><p>The province recently announced it's dedicating $1.2 million to

help 30 aboriginal communities protect and preserve their native

tongues.

That will help, but more is needed – more money, more effort, more commitment.

First Nations elders and leaders have recognized the risks.

</p><p>Cowichan Tribes and the Snuneymuxw First Nation are creating

dictionaries and other resources (see

<a href="http://www.snuneymuxw.ca/hulqdictionary.htm">www.snuneymuxw.ca/hulqdictionary.htm</a>) to keep the words from being

silenced.

</p><p>Those few people who speak the language are using it, sharing

it, allowing their people to hear it in an attempt to re-establish its

links.

</p><p>Given the importance of language and communication in

understanding culture, it's a mystery why society and governments don't

treat the loss of a language similar to that of a species.

</p><p>Worldwide, protected and at-risk species get special

consideration and funding. Loss of a species – be it plant or animal –

is deemed a devastating blow to our world (although it continues

unabated, at a rate of one per hour, by some estimates).

</p><p>Why not the same concern for languages? 

There aren't words to describe the cultural impact of losing even a single language.

</p><br>-- <br>____________________________________________________________<br>Susan D. Penfield, Ph.D.<br><br>Associate Director, Center for Educational Resources in Culture, Language and Literacy (CERCLL)<br>Department of English (Primary)   

<br>American Indian Language Development Institute (AILDI)<br>Second Language Acquisition & Teaching Ph.D. Program (SLAT)<br>Department of Language,Reading and Culture<br>Department of Linguistics<br>The Southwest Center (Research)

<br> Phone for messages: (520) 621-1836<br><br><br>"Every language is an old-growth forest of the mind, a watershed of thought, an ecosystem of spiritual possibilities." <br>           <br>                                                          Wade Davis...(on a Starbucks cup...)