<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=iso-8859-1">
<META content="MSHTML 6.00.2900.3020" name=GENERATOR>
<STYLE></STYLE>
</HEAD>
<BODY bgColor=#ffffff>
<DIV><FONT face=Arial size=2><SPAN class=subhead1 
id=ctl00_ContentPlaceHolder_article_NavWebPart_Article_ctl00___SubTitle1__>A 
psychologist in Calgary thinks he knows why we procrastinate</SPAN><BR><!-- PUBLISH DATE -->
<DIV style="MARGIN: 20px 0px">January 14, 2007 </DIV><!-- AUTHOR 1 --><SPAN 
class=articleAuthor 
id=ctl00_ContentPlaceHolder_article_NavWebPart_Article_ctl00___Author1__>Kurt 
Kleiner</SPAN><BR><!-- CREDIT 1--><SPAN 
id=ctl00_ContentPlaceHolder_article_NavWebPart_Article_ctl00___Credit1__ 
style="TEXT-TRANSFORM: uppercase">Special to the Star</SPAN><BR><!-- ARTICLE CONTENT--><SPAN 
id=ctl00_ContentPlaceHolder_article_NavWebPart_Article_ctl00___BodyLineup__>
<P>No other anguish is quite like that of the procrastinator. He knows that the 
job has to get done, that putting it off just makes it harder, that the worry is 
worse than the work. And yet he can't ... quite ... get ... started.</P>
<P>Procrastination seems built into human nature – the ancient Roman orator 
Cicero fretted about it, as did the Greek historian Thucydides. </P>
<P>Today, 95 per cent of people say that they sometimes procrastinate.</P>
<P>The real problem, though, is the 20 per cent of us who qualify as chronic 
procrastinators. These are people who procrastinate so routinely that their 
work, finances or personal relationships suffer because of it.</P>
<P>At its worst, procrastination is a form of self-destructive behaviour, like 
drug addiction or chronic gambling. Like them, its origins are mysterious, and 
its treatment difficult.</P>
<P>Now a new analysis of the psychological literature by a University of Calgary 
psychologist could help untangle what makes so many of us put off until tomorrow 
what we really should do today.</P>
<P>Piers Steel has just published a mammoth review of the scientific literature 
on procrastination in the journal <I>Psychological Bulletin</I>, and his 
conclusions are at odds with some conventional ideas.</P>
<P>"Some of them are dead wrong," Steel says.</P>
<P>His research contradicts one major theory, which is that procrastinators 
suffer from anxiety and so have a harder time facing a difficult task. </P>
<P>Steel looked at the literature and found that statistically there's very 
little correlation between anxiety and a tendency to procrastinate.</P>
<P>The same with the flattering idea that procrastinators are also 
perfectionists, people who care so much about doing it right that they can't 
bear to get started. Again, Steel found no correlation.</P>
<P>What he did find is that procrastinators are less confident that they can 
handle a given task. They're also more impulsive and less conscientious 
overall.</P>
<P>"Whether you believe you can or you believe you can't, you're right," Steel 
says."Some of these old wives' tales bear out. People who believe they can are 
less likely to procrastinate."</P>
<P>Steel's paper is unlikely to be the final word on procrastination. But it's 
important because it's the best attempt so far to analyze hundreds of 
psychological studies that have been conducted over a period of decades.</P>
<P>Part of the problem of procrastination is defining it in the first place. We 
all have dozens of things we could be doing at any particular moment, and some 
of them have to be put off.</P>
<P>Prioritizing turns into procrastination when we know the job needs to be 
done, we know we'll be worse off if we don't do it, we intend to do it – and we 
still don't do it. It is profoundly irrational behaviour, and its very 
irrationality makes it tough for procrastinators and psychologists alike to 
understand.</P>
<P>Samuel Johnson, the prolific 18th-century writer and lexicographer, admitted 
to procrastinating himself, and described the remorse familiar to any 
procrastinator: "I could not forbear to reproach myself for having so long 
neglected what was unavoidably to be done, and of which every moment's idleness 
increased the difficulty."</P>
<P>But he also puzzled over what made people procrastinate when it was so 
clearly against their best interests. "The folly of allowing ourselves to delay 
what we know cannot be finally escaped is one of the general weaknesses," he 
concluded.</P>
<P>Steel thinks procrastination is probably an even bigger problem today. </P>
<P>We have more readily available distractions, like the Internet and computer 
games. (Steel says he's had problems with computer games himself.) And many jobs 
are becoming more self-structured, which means it's increasingly up to us to 
impose our own work goals and deadlines.</P>
<P>The harm caused by procrastination can be immense. Steel points to a study by 
the tax-preparation firm H&R Block that says putting off doing their taxes 
costs U.S. citizens an average of $400 each because of errors due to the 
last-minute rush.</P>
<P>Even more irrationally, 70 per cent of patients suffering from glaucoma don't 
get around to using their eye drops regularly, which could potentially result in 
blindness.</P>
<P>Fifty per cent of heart attack patients don't manage to make the lifestyle 
changes that could save their lives.</P>
<P>"On the one hand, it's easy to trivialize procrastination. We joke about it," 
says Timothy A. Pychyl, a psychologist at Carleton University who studies 
procrastination.</P>
<P>"But procrastination is self-defeating. It's a breakdown in volitional 
action. I have an intention and I'm not following through on it. You're not able 
to follow through on what you want to do."</P>
<P>Over the years, psychologists have come up with a lot of ideas about what 
makes people procrastinate. In addition to anxiety and perfectionism, some 
suggested that procrastinators were self-sabotaging, hostile and rebellious, or 
depressed.</P>
<P>But for Steel, procrastination can be explained by an insight borrowed from 
behavioural economics called hyperbolic discounting. This is the tendency to 
value near-term rewards more than long-term ones. For instance, some people will 
choose a payoff of $50 today over $100 tomorrow.</P>
<P>Steel combined hyperbolic discounting with a theory of motivation called 
expectancy theory, and came up with something he calls temporal motivational 
theory (TMT). It boils down to this:</P>
<P>Utility = E x V / Gamma D</P>
<P>Utility is the desirability of getting something done. E is expectancy, or 
confidence. V is the value of the job, and includes not only its importance but 
also its unpleasantness. Gamma stands for how prone a person is to delay doing 
things. And D means delay, or how far away the consequences of doing, or not 
doing, the task are.</P>
<P>The bigger the top number compared to the bottom, the less likely a task will 
be put off. So if you expect to do well at a job (E), and it's a pleasant thing 
to do (V), and you're not prone to being delayed by distractions (Gamma), and it 
has to be done right away (D), you're not likely to procrastinate.</P>
<P>If you expect to fail at a difficult task and you're easily distracted and it 
doesn't have to be done for quite awhile, you're going to procrastinate.</P>
<P>"It's a little bit unsettling that human nature can be reduced to an 
equation," Steel says. "But you can show that pretty much every major view of 
behaviour can be reduced to that."</P>
<P>Perhaps not surprisingly, other procrastination experts don't think it's 
quite that simple.</P>
<P>"It makes an important contribution by summing it up," says Pychyl. "It 
doesn't mean that he's captured the whole phenomenon. There are elements we 
still don't understand about these self-defeating behaviours."</P>
<P>Pychyl thinks it's still too early to rule out anxiety, perfectionism, 
depression or other causes that have been suggested for procrastination.</P>
<P>William J. Knaus, a psychologist and author of <I>Do It Now!</I>, a 
procrastination self-help book, says it's a complex behaviour that's far from 
being understood. But he insists procrastinators can change.</P>
<P>"It's a challenge," he says, "but it's doable. We have enough of the tools 
now so that anyone who is serious about making strides and improvements can do 
so."</P></SPAN></FONT></DIV></BODY></HTML>