<h1>U.S. melting pot going from simmer to boil with English-only debate</h1>
<p><span class="storyDate">June 23, 2007 - 14:47</span> <br><span class="byLine"><br>By: BETH GORHAM</span> </p><span id="articleCopy">
<p>WASHINGTON (CP) - It caused quite a stir at first in a popular south Philadelphia cheese steak joint. The sign telling customers "This is America: When ordering please speak English" hit a nerve, one way or another, with nearly everyone who walked in the door. A year later, it's still posted - much to the chagrin of rights groups who tried to get it taken down. "We never did anything illegal, we never violated anyone's rights," says Jimmy Reds, who has worked at Geno's Steaks for 30 years. "It's an overwhelming opinion in the United States. When you come here, you learn the language," he says in a distinct Philly accent.
</p>
<p>That view is becoming more pronounced across the United States where politicians are grappling with national legislation to deal with millions of illegal immigrants. The push toward making English the country's official language is gaining traction. The melting pot has gone from simmer to 
boil.And it worries linguists and free speech activists who say there's a nasty undercurrent of hostility. "It was a stalking horse for immigration," says Geoffrey Nunberg, a linguist who teaches at the University of California, Berkley. "Now it's a tin can tied to its tail." "This is a bad cure for a non-existent disease. Saying English is in trouble is like saying crab grass is an endangered species. I think it's deeply disingenuous."
</p>
<p>There is no federal law at present that says English is the official national language of the United States. Yet polls suggest most Americans support having such legislation - 83 per cent in a Zogby International survey released in May. Thirty states have adopted an English-language policy, three in the last eight months alone. Another 14 states have bills pending. Local jurisdictions are jumping aboard. The latest spike, analysts say, can be traced to the emotional debate over illegal migrants, mostly Hispanics from Mexico and Central America, who are spreading out across the country after primarily settling in border states. It's making some people nervous. Hispanics, at more than 14 per cent of the 
U.S. population, now outnumber blacks as the largest minority.</p>
<p>Their numbers are reflected in a country where there are dozens of Spanish-language TV channels, and Dora the Explorer is a bilingual hero for pre-schoolers, Hispanic and Anglo. Major service companies routinely tell callers to press 1 for English and 2 for Spanish. Hispanics make up less than one per cent of the tiny village of Hampshire, Ill., population 4,400. Yet Hampshire decided in April to declare English the official language for government business. There are exceptions, like a health crisis or public safety announcements, when information would be provided in Spanish and other languages. "We are smack dab in the middle of the country which has always been English," says village president Jeff Magnussen, who notes that translation fees can be prohibitive at 22 cents a word.
</p>
<p>Hampshire wanted to "hedge against ethnic groups moving in future," he says. "We want to set the bar. We're not helping people learn the language if we constantly communicate in their native tongue." Now a Senate measure in the massive immigration overhaul - one granting a path to citizenship for illegals that many critics view as an unwelcome amnesty - would make English the official national language of the 
U.S. government. It doesn't prohibit dispensing information in other languages but says there's no right to expect those services except where required by federal law.Another amendment in the same bill, however, notes the importance of English but states it should not affect the provision of multilingual services. The discrepancy remains to be resolved.
</p>
<p>The debate is raising alarm bells for activists who worry people who don't understand English could be denied full access to key government information. But the measure is popular among the Republican candidates for the 2008 presidential nomination. And it's a major coup for a core contingent lobbying since the 1980s for a unifying language. "It's not English-only," insists Mauro Mujica, chairman of 
U.S. English Inc., a citizen action group that claims some 1.8 million members and has helped local governments draw up ordinances. "I would be the first one to be against English-only," says Mujica, an immigrant from Chile who said he learned English before arriving to study at Columbia.
</p>
<p>"I speak Spanish with my American-born wife, with my kids." "But the government should function essentially in English. It would send a message to people com ing to this country that they have to learn English." Nunberg, for one, thinks that's bunk. Few have a problem with an English language requirement for citizenship, he says. The problem comes with "the implication that we have to coerce people." "The message is immigrants don't want to become American. It's a lie." Linguist Geoffrey Pullum, who teaches at the University of California, Santa Cruz, says there's no  point to the tough Senate amendment except to "insult and denigrate" ethnic groups. He thinks it's "an extra stupid idea" to legislate English as the official language and leave it open to challenge.
</p>
<p>"If you were a real committed linguistic bigot, you don't want this a matter of law. It could be voted down in one day." The tide toward a national English law has been in remission for about a decade, after Republicans who controlled Congress in the 1990s backed down for fear of alienating Hispanic voters. James Crawford, president of the Institute for Language and Education Policy in Silver Spring, Md., says the tide started turning again last year as the immigration debate began in earnest on Capitol Hill.
</p>
<p>"It simply flares up and politicians tend to exploit it," says Crawford. "It's just a raw expression of xenophobia." "The demographic data shows immigrants are learning English faster than any group in the past. It's become much harder to isolate yourself." What's critical, he says, is cutting the years-long waiting lists for English as a second language classes in many states. So many people want them in New York that the city holds a lottery. Mujica, too, is upset that governments put so few resources into English programs. "We know we're getting immigrants every day. Why aren't we helping them?" President George W. Bush, under attack from the political right for his bid to offer a permanent home to many illegal immigrants, has stressed the ability of the United States to assimilate them.
</p>
<p>"The key to unlocking the full promise of America is the ability to read, write and speak English," he said last week. "And so the bill affirms that English is the language of our land. And the bill will expand opportunities to help new immigrants learn our language and the shared ideals that make us all Americans." California Gov. Arnold Schwarzenegger, an immigrant from Austria, has taken some flak for calling on the Hispanic community to turn off their Spanish channels and start learning English. For Reds, at Geno's in Philadelphia, it's all pretty simple. "I shouldn't have to speak 18 different languages." He says a lot of his customers agree, including Canadian hockey buffs who hit the town to watch their northern teams take on Flyers. "They love us," he said. "We get a lot of Canadians down here complaining about the dual languages at home. They're not as happy as your government would like to think."
</p></span><a href="http://www.680news.com/news/international/article.jsp?content=w062344A">http://www.680news.com/news/international/article.jsp?content=w062344A</a><br clear="all">**************************************<br>
N.b.: Listing on the lgpolicy-list is merely intended as a service to its members<br>and implies neither approval, confirmation nor agreement by the owner or sponsor of<br>the list as to the veracity of a message's contents. Members who disagree with a 
<br>message are encouraged to post a rebuttal. (H. Schiffman, Moderator)<br>*******************************************