<div dir="ltr"><h1>Rebirth of a nation</h1>
<p class="details"><br>July 20, 2008 </p>
<div id="adSpotIsland"><small><font size="2"></font></small> </div>
<p>
<div class="pageprint" id="contentSwap1"><a name="contentSwap1"></a>
<p>For centuries the Ainu had lived on Japan's northernmost islands, calling their home Ainu Mosir, or Land of Human Beings. Here, they had fished, hunted, worshipped nature and established a culture that yielded Yukar, an oral poem of Homeric length. But, just as with America's expansion west, the Japanese pushed north in the late 19th century in the first sign of their imperialist ambitions. Japanese settlers decimated the Ainu population, seized their land, rubbished their traditions and renamed it Hokkaido, or North Sea Road. Disease ravaged the population.</p>

<p>The Ainu, thought to be descendants of early inhabitants of Japan, had a distinct culture and language some experts say date back to AD1200. They were forced to change their names and banned from traditional hunting and fishing, as part of a harsh assimilation policy. They had a distinct appearance. The Ainu had fairer skin than the Japanese - the men were heavily bearded and had thick hair, the women bore tattoos, including a dark blue tattoo around their mouth, giving the impression of a permanent smile. Yet it was only last month that the Japanese Government finally - and unexpectedly - recognised the Ainu as an "indigenous people". Parliament introduced and quickly passed a resolution stating the Ainu had a "distinct language, religion and culture", setting aside the belief, long expressed by conservatives, that Japan was an ethnically homogenous nation.</p>

<p>The recognition - coming after decades of opposition by a government fearful of compensation claims - seemed timed to coincide with an international conference of indigenous peoples Japan was hosting. In Hokkaido, and particularly in towns like Nibutani with a high concentration of Ainu, official recognition has engendered strong emotions ranging from satisfaction at a long-sought status to suspicion that Tokyo's commitment to the Ainu will not last. "We were really deeply moved," Tadashi Kato, president of the Ainu Association of Hokkaido, said. "I felt that not only our members but especially our ancestors were rejoicing, even though they were, of course, silent. We couldn't hold back our tears." Ms Kato, 69, added: "Some people are saying this is meaningless. But that's not the point. That Parliament approved this is big - this is the first step."</p>

<p>What, then, is the next step? Is it to reclaim traditional lands or argue for special hunting or fishing rights, as indigenous peoples elsewhere have done? Is it to ask for an apology? Ms Kato was not saying just yet, and opinions locally were divided. Complicating matters is the Government's studiously vague recognition of the Ainu as an indigenous people. So far it has not said whether recognition will entail certain rights and has indicated that its own definition of "indigenous people" will be narrower than the one adopted by the UN General Assembly last year in its Declaration on the Rights of Indigenous Peoples, which Japan voted for.</p>
</div>
<div class="pageprint" id="contentSwap2">
<p>Shiro Kayano, director of the Nibutani Ainu Museum, said Japan should follow other nations' examples and offer the Ainu a broad apology, though he was pessimistic. "In other countries governments have reflected on and apologised for their mistaken policies of the past, but the Japanese government will never do that," said Mr Kayano, 50, who is the son of the late Shigeru Kayano, the first - and so far only - Ainu to have been elected a national lawmaker. Kayano's museum, with displays of traditional thatch houses and clothes made of bark, occupies a central spot in Nibutani, a town where 64 of its 190 families have registered themselves as Ainu. In the town centre a large red sign, "Nibutani, home of the Yukar", and a modest restaurant offering Ainu cuisine are the only evidence that Nibutani is not your average Japanese town.</p>

<p>On the edge of town Yasuko Yamamichi runs an Ainu language school. She called the official recognition "empty". She also wanted an apology but, like other Ainu interviewed, was hesitant about reclaiming traditional lands. In a study by the Hokkaido prefectural government in 2006 close to 24,000 people identified themselves as Ainu. Most were of mixed blood and lacked the telltale fair skin or hirsute features that distinguished older Ainu from the Japanese. But it is not known how many live outside Hokkaido, since Japan has never conducted a nationwide census of Ainu.</p>

<p>The study found 3.8 per cent of Ainu received welfare benefits, compared with 2.5 per cent of the non-Ainu living in the same communities. Only 17.4 per cent of the Ainu had graduated from university, less than half of the 38.5 per cent for the rest of the population.</p>

<p>"There is certainly a gap between the Ainu and the general population but the gap is far smaller compared to, say, Native Americans or Inuits," said Teruki Tsuneomoto, a law professor and director of the Centre for Ainu and Indigenous Studies at the University of Hokkaido.</p>

<p>But the downside is that the Ainu have few of the special rights granted to indigenous peoples elsewhere and all but a minority were absorbed into the larger culture, Professor Tsuneomoto said. "In Japan's case, for better or for worse, the assimilation policies since the Meiji era were so successful that almost nothing remains of the Ainu's traditional way of life."</p>

<p>In 1869, one year after the start of the Meiji era, Tokyo set up the Hokkaido Colonisation Board to encourage Japanese settlers to move there. The Ainu were eventually stripped of their land, forced to abandon hunting and fishing for farming, forbidden to speak their own language and taught only Japanese at school.</p>

<p>That history - little known by the Japanese today and even among the Ainu themselves - was repeated later in Japan's Asian colonies.</p>
<p>"That's why I think it's a good thing Japan lost World War II," said Koichi Kaizawa, 60, an official at the Biratori Ainu Culture Preservation Association. "If Japan had won, so many others would have lost their language and culture."</p>
<cite>Source: The Sun-Herald</cite></div>
<p></p>
<p class="details"><i>This story was found at: <b><a href="http://www.smh.com.au/articles/2008/07/19/1216163229922.html">http://www.smh.com.au/articles/2008/07/19/1216163229922.html</a></b> </i><br clear="all"><br>-- <br>
**************************************<br>N.b.: Listing on the lgpolicy-list is merely intended as a service to its members<br>and implies neither approval, confirmation nor agreement by the owner or sponsor of<br>the list as to the veracity of a message's contents. Members who disagree with a <br>
message are encouraged to post a rebuttal. (H. Schiffman, Moderator)<br>******************************************* </p></p></div>