<div></div>
<div></div>
<div>I Don’t Do ‘Do’ 
<div class="image" id="wideImage"><img height="206" alt="" src="http://graphics8.nytimes.com/images/2009/04/12/magazine/12safire-600.jpg" width="600" border="0"> 
<div class="credit">Michiel Schuurman</div>
<p class="caption"></p></div>




<div id="toolsRight">
<div class="articleTools">
<div class="toolsContainer">
<div id="adxToolSponsor"><font color="#000000"></font> </div></div></div></div>
<div class="byline">By <a title="More Articles by William Safire" href="http://query.nytimes.com/search/query?ppds=bylL&v1=WILLIAM SAFIRE&fdq=19810101&td=sysdate&sort=newest&ac=WILLIAM SAFIRE&inline=nyt-per&inline=nyt-per"><font color="#004276">WILLIAM SAFIRE</font></a></div>

<div class="timestamp">Published: April 10, 2009 </div>
<div id="articleBody">
<p><span class="bold"><strong>When </strong><a title="More articles about Lawrence H. Summers." href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/s/lawrence_h_summers/index.html?inline=nyt-per"><font color="#004276"><strong>Larry Summers</strong></font></a><strong>,</strong></span> the top White House economic adviser, was asked in February whether he backed the <a title="More articles about the U.S. Treasury Department." href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/organizations/t/treasury_department/index.html?inline=nyt-org"><font color="#004276">Treasury</font></a>’s decision to introduce a bank-bailout plan before it could provide specifics, the Times reporter Sheryl Gay Stolberg wrote: “Mr. Summers, well schooled in Washington’s ways, invoked newspaper slang for behind-the-scenes tales. ‘I just don’t do <span class="italic"><em>ticktock</em></span>,’ he said flatly.”</p>

<div class="inlineLeft" id="articleInline">
<div id="inlineBox"><a class="jumpLink" href="http://www.nytimes.com/2009/04/12/magazine/12wwln-safire-t.html?_r=1&ref=magazine#secondParagraph"><font color="#004276">Skip to next paragraph</font></a> 
<div id="sectionPromo">
<h2>
<h2><a href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/subjects/e/english_language/grammar/index.html" target="_0"><font color="#004276"></font></a></h2><a name="secondParagraph"></a>My first reaction, as a student of politico-journalese, was to run my computer’s mouse up the clock on <span class="italic"><em>ticktock</em></span>. First citation, it turns out, was in a query directed at me by Henry Hubbard, the White House correspondent for <a title="More articles about Newsweek." href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/organizations/n/newsweek_inc/index.html?inline=nyt-org"><font color="#004276">Newsweek</font></a> in 1971: “I’m doing a <span class="italic"><em>tick-tock</em></span> on the new economic policy.” He wanted to learn the chronology of Nixon administration decision-making on a plan to stop inflation and a run on U.S. gold reserves by imposing wage-and-price controls and ending the convertibility of the dollar into gold (not, in retrospect, such a hot idea). Only when assured he was not working on a gloomy <span class="italic"><em>violin piece</em></span> — the monicker for a purple-prose mood setter in the front of the then-thick newsmagazines — did I, the speechwriter-source, do the <span class="italic"><em>ticktock</em></span>, a term from the era of mechanical clocks that lingers on (although it has since lost its hyphen).</h2>
</div></div></div>
<p>But then I started thinking about the front end of Summers’s dismissive comment: not his concluding noun <span class="italic"><em>ticktock</em></span>, but the beginning verb <span class="italic"><em>do</em></span>. Soon after straight-talking <a title="More articles about George W. Bush." href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/b/george_w_bush/index.html?inline=nyt-per"><font color="#004276">George W. Bush</font></a> became president, Candy Crowley of CNN recalled having asked him, years before, about “the nuance of your answer.” She said, “He looked at me, and he said, ‘In Texas, we don’t do nuance.’ ” In 2000, The Times reported that a former colleague of the digital analyst <a title="More articles about Esther Dyson." href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/d/esther_dyson/index.html?inline=nyt-per"><font color="#004276">Esther Dyson</font></a> said that “she just doesn’t <span class="italic"><em>do</em></span> small talk.” Before that, the O.E.D., in its exhaustive history of <span class="italic"><em>do</em></span>, cites <a title="More articles about Charles Dickens." href="http://topics.nytimes.com/top/reference/timestopics/people/d/charles_dickens/index.html?inline=nyt-per"><font color="#004276">Charles Dickens</font></a> and other 19th-century writers using the phrase “to do the [adjective like “grand” or “lazy”] thing”; then came a burst of usage in the 1990s of the “I don’t do” phrasal template followed by the likes of “nuance” or “small talk” or “ticktock.” Last month, Michael Neal, president of <a title="More articles about GE Capital." href="http://topics.nytimes.com/top/news/business/companies/general_electric_company/general_electric_capital_corporation/index.html?inline=nyt-org"><font color="#004276">GE Capital</font></a>, told analysts that his company shunned the complex securities now in disrepute: “We don’t do bad acronyms, like C.D.O.’s or S.I.V.’s” (which are initialisms, not acronyms, words formed from a name’s initial letters).</p>

<p>It struck me that this latest fad use of <span class="italic"><em>do</em></span> was rooted in the stern warning of the prospective maid (later domestic servant, later domestic worker, now cleaning lady): “I don’t <span class="italic"><em>do</em></span> windows.” I ran this speculation past Ben Zimmer of <a href="http://visualthesaurus.com/" target="_"><font color="#004276">visualthesaurus.com</font></a>, who replied: “I think your hunch is correct about the provenance of the ‘I don’t do X’ phrasal template. There must have been a major influence from the stereotypical maid’s stipulation, ‘I don’t do windows,’ which attained catchphrase status by the mid-1970s as a staple of sitcoms and cartoons.” </p>

<p>But does the ready acceptance of this “phrasal template” mean we are living in syntax, undermining the rules of order and word relationships in sentence structure on which we base our grammar? “An interesting syntactic aspect is that the complement of <span class="italic"><em>do</em></span>, regardless of whether it’s a noun or adjective, can take on a highly abstract quality,” Zimmer said. “When Larry Summers said, ‘I don’t <span class="italic"><em>do</em></span> ticktock,’ he was taking the journalistic sense of ‘ticktock’ and abstracting it into a mass noun for the disclosure of behind-the-scenes gossip.”</p>

<p>I do usage, I do etymology, I do synonymy, I do nuance, I do metaphor, I do slang, I do a little light grammar, but I don’t do syntax.</p></div></div>
<div>**************************************</div>
<div>N.b.: Listing on the lgpolicy-list is merely intended as a service to its members</div>
<div>and implies neither approval, confirmation nor agreement by the owner or sponsor of</div>
<div>the list as to the veracity of a message's contents. Members who disagree with a </div>
<div>message are encouraged to post a rebuttal. (H. Schiffman, Moderator)</div>
<div>*******************************************</div>
<div></div>
<div></div>