The Promise and Costs of Charters<br>By PETER APPLEBOME<br><br>HIGHLAND PARK, N.J.<br><br>In a perfect world of unlimited resources, it’s possible, though hardly certain, that this small, diverse, generally liberal borough on the banks of the Raritan River might want to become a host to the nation’s first Hebrew-language public high school. But in the imperfect world of public education today, the idea of diverting diminishing resources from existing schools for the proposed Tikun Olam Charter High School would seem to be dead on arrival if local school officials got to choose or local residents got to vote on it.<br>
<br>In fact, local officials don’t get to choose and local residents don’t get to vote, so you can find a compelling microcosm of the issues beneath the glossy promise of charter schools in the increasingly testy politics of public choice in one New Jersey community. Officials were skeptical three years ago when Sharon Akman, a real estate agent who has sent four children to Jewish day schools, proposed the local schools start teaching Hebrew. That is an idea increasingly being promoted nationally, with both strong proponents and financial backing, along with many skeptics, including critics who view such schools as quasi-religious and some religious Jews who view them as a threat to Jewish day schools.<br>
<br>Whatever the larger issues, at a time of brutal budget realities, Ms. Akman’s proposal was turned down. Undeterred, she put together a proposal for a charter school, a decision to be made in Trenton, not Highland Park. It has been turned down twice, but she is preparing to file a third proposal due at the end of this month. She said a similar proposal in Englewood and Teaneck was turned down three times before being approved in January as the state’s second Hebrew-immersion charter.<br>
<br>She said that the charter serving Highland Park, Edison and New Brunswick would be about language, not religion, and that it would provide a distinctive education model that would help students in gaining college admissions. “It’s getting harder and harder to get into college, so it’s essential these kids have something identifying them in some kind of unique way,” she said. “Coming from a Hebrew-language school that stresses community service is going to give them an edge.” Ms. Akman said she would have sent her children to public schools if a similar option existed.<br>
<br>Given Gov. Chris Christie’s often-stated desire for more charters, sooner rather than later, school officials and many parents are concerned. The Highland Park school board president, Wendy Saiff, said the expansion of charters came at the expense of existing schools.DISTRICTS must pay for students who attend local charters. Four local students who had attended private schools now attend the Hatikvah International Academy, an elementary school that opened last year in East Brunswick, at a cost of about $60,000 to Highland Park. The district has been told by the state to expect to pay $300,000 next year for students at Hatikvah and another charter, money lost to existing programs with no cost savings.<br>
<br>“It would divert funds out of the public schools for the interests of a small group of people,” Ms. Saiff said. “It could be a group that wants Mandarin, or Swahili or a cooking program. You could think of a thousand programs that might serve a small group, but it’s preposterous to think that’s serving the public good, and economically it’s just not sustainable.”<br>
<br>One possible compromise is another new wrinkle — becoming a choice district that could offer its own Hebrew program in existing schools. So at an agitated school board meeting Monday night, parents angrily debated the merits of financing a Hebrew program they do not want to ward off a Hebrew charter they really do not want.<br>
<br>You can pick your ironies. Charters are supposed to provide alternatives to failing schools, but Highland Park’s are considered among the best in the state. And New Jersey’s schools, for all the well-documented failings in places like Newark, score near the top of national rankings, so new charters are being asked to fix what’s broken and what’s not. The process being championed by conservatives like Mr. Christie, whose children attend private schools, is taking decisions from local districts and giving them to the state.<br>
<br>Charters may offer new promise, particularly in failing urban schools, but when it comes to paying for them, it’s the old story. <br>We all want more, not less. We just don’t want to pay for it. <br><br><a href="http://www.nytimes.com/2011/03/10/nyregion/10towns.html?_r=1&ref=nyregion">http://www.nytimes.com/2011/03/10/nyregion/10towns.html?_r=1&ref=nyregion</a><br clear="all">
<br>-- <br>=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+<br><br> Harold F. Schiffman<br><br>Professor Emeritus of <br> Dravidian Linguistics and Culture <br>Dept. of South Asia Studies                     <br>University of Pennsylvania<br>
Philadelphia, PA 19104-6305<br><br>Phone:  (215) 898-7475<br>Fax:  (215) 573-2138                                      <br><br>Email:  <a href="mailto:haroldfs@gmail.com">haroldfs@gmail.com</a><br><a href="http://ccat.sas.upenn.edu/~haroldfs/">http://ccat.sas.upenn.edu/~haroldfs/</a>    <br>
<br>-------------------------------------------------<br>