<div class="PageTitle">Saving Endangered Languages</div><div><hr></div><div class="StoryDate">Posted GMT 3-29-2012 20:6:39</div><div><hr></div><div><p><i>As part of the Spring 2012 World Policy Journal issue <a href="http://www.worldpolicy.org/journal/spring2012">Speaking in Tongues</a>,
 we invited acclaimed Lebanese singer Ghada Shbeir to write for The Big 
Question about the importance of keeping endangered languages alive. 
Shbeir writes and sings in the ancient language of Syriac, drawing 
attention to the beauty of the endangered Aramaic dialect that 
originated in the Mesopotamian city of Edessa, which now lies in Turkey.
 Syriac was the lingua franca of much of the Middle East from about the 
7th century BC until the 7th century AD, when Arabic pushed the language
 to obscurity. After persecution of Syriac speakers in Ottoman Turkey 
during the 1890s and in the period of 1922-1925, the cities of Edessa 
and Diyarbakir in southeast Turkey, home to major Syriac populations, 
were abandoned. Some Syriacs stayed in the region of Tur Abdin, while 
many fled to neighboring countries like Syria and Lebanon in the late 
19th and early 20th century or later immigrated to the West. Shbier is 
one of the last artists innovating and pushing the rich Syriac language 
forward, creating new and beautiful language in Christianity's ancient 
tongue. Shbier's short piece is a call to arms to preserve languages on 
the brink of disappearing.</i></p><p><img src="http://www.aina.org/images/LeSyriaque.jpg" align="right">Language
 embodies the culture and religion of a population, the history of a 
land, and creates the frame of reference of a community. Throughout 
history, societies have faded and been replaced by other populations 
with new languages and cultures. When nations move on and languages are 
forgotten, chapters of history, science, and culture are closed to 
future generations.</p><p>The Syriac language serves as a good example. 
It used to be the musical vernacular of cultural and scientific 
communication for religious and educated people of Middle Eastern 
societies. The alphabets of many languages originated from Syriac, 
including Arabic. With the rise of Islam in the 8th century, the Syriac 
language began its long decline as a commercial and everyday-use 
language.</p><p>Today, Syriac is primarily regarded as the language of 
Christianity, spoken by priests in churches and monasteries. But to me, 
it should still be considered a major literary language that produced 
the religious writings at the beginnings of Christianity.</p><p>I am 
fascinated by the wonderful images of Christian religion that Syriac 
conveys. Every time I study and get deeper into the texts and the images
 that reached civilizations at that time, I discover that their 
translations never do them justice. Keeping the Syriac language alive is
 therefore of utmost importance to me. Unfortunately, the number of 
researchers of the language has dwindled, creating a lack of awareness 
even to its existence. The number of books, articles, and magazines have
 declined, which only contributes to the popularity of other languages.</p><p>What
 is being done to sustain the remains of a language that has made such 
tremendous contributions to world literature? After hundreds of years 
with fewer and fewer speakers, those familiar with the Syriac language 
are still fighting to keep it alive by preserving and expanding its 
dictionaries and grammar books. And, as one of the few remaining 
believers in Syriac, I am contributing to the spread of this historical 
language in every possible way by writing texts and manuscripts that I 
record on CD. As a musician, I use Syriac's unique and complex sounds to
 create a new way of singing in Arabic. In order to do so, I drew from 
famous and great works of ancient Syriac writers, such as father Mar 
Evram. All these efforts seek to ensure that Syriac is passed on from 
one generation to the other in a truthful and authentic way.</p><p>By Ghada Shbeir<br><a href="http://www.worldpolicy.org/">www.worldpolicy.org</a></p><p><a href="http://www.aina.org/news/20120329150639.htm">http://www.aina.org/news/20120329150639.htm</a><br>
</p><p><br></p></div><br clear="all"><br>-- <br>**************************************<br>N.b.: Listing on the lgpolicy-list is merely intended as a service to its members<br>and implies neither approval, confirmation nor agreement by the owner or sponsor of the list as to the veracity of a message's contents. Members who disagree with a message are encouraged to post a rebuttal, and to write directly to the original sender of any offensive message.  A copy of this may be forwarded to this list as well.  (H. Schiffman, Moderator)<br>
<br>For more information about the lgpolicy-list, go to <a href="https://groups.sas.upenn.edu/mailman/">https://groups.sas.upenn.edu/mailman/</a><br>listinfo/lgpolicy-list<br>*******************************************<br>