<div dir="ltr"><h1 class="">Language policy in South Africa and the unfounded fears of a Zulu hegemony</h1>
                
                <div class=""><span class="" title="2013-05-23T07:04:31+00:00">May 23, 2013</span>  By <span class=""><span class=""><a href="http://africasacountry.com/author/tlotlang/" class="" title="T.O. Molefe" rel="author">T.O. Molefe</a></span></span> <span class=""><a href="http://africasacountry.com/2013/05/23/language-policy-in-south-africa-and-the-unfounded-fears-of-a-zulu-hegemony/#comments">9 Comments</a></span> </div>
                
                        <p><br>
Given South Africa’s stated commitment to multilingualism, you might not
 think that a requirement from one of the country’s universities that 
its students learn an indigenous African language would raise much 
alarm. Yet alarm has nonetheless been the reaction from a few unexpected
 quarters to the University of KwaZulu-Natal’s announcement that all 
first-year students enrolled from next near onwards will be required to 
develop “some level” of isiZulu proficiency by the time they graduate. <span id="more-67947"></span></p>
<p>The university’s announcement doesn’t mean that it will become a 
dual-medium English-isiZulu institution in 2014. Far from it. In keeping
 with the gradualism of South Africa’s transition from apartheid, the 
requirement is flexible and allows faculties to exempt students with 
evidence of isiZulu proficiency at the required level. At the moment, 
that’s well over half of the university’s annual intake of new students.
 And even though there are plans to introduce isiZulu as a medium of 
instruction, the university estimates that it won’t happen until at 
least 2018, because centuries of colonialism and apartheid have meant 
that very little work has gone into developing isiZulu and the country’s
 other indigenous languages for use in higher education.</p>
<p>In some quarters, the <a href="http://www.iol.co.za/news/south-africa/kwazulu-natal/kzn-varsity-praised-for-zulu-policy-1.1517429#.UZvwz79pu9Y" target="_blank">mostly lauded</a> decision has been called unconstitutional, which <a href="http://dailymaverick.co.za/opinionista/2013-05-18-kzn-university-a-storm-in-a-zulu-teacup/" target="_blank">it isn’t</a>,
 while others said it was impractical and unfair, as it will mean that 
many non-isiZulu speakers will encounter the language for the first time
 in an educational setting over a decade later than the optimal time to 
be learning a new language. Others have argued it will be expensive. 
Indeed, it was estimated in 2006 that the cost of this first phase of 
the university’s isiZulu development policy would cost almost $1.5 
million at today’s exchange rate.</p>
<p>Some have even said the decision is further evidence of the preeminence of the Zulu hegemony in current politics.</p>
<p>Stanley Mabuza, an aggrieved listener of public radio station SAfm, 
emailed the station’s The Forum@8 morning talk show to register his 
dissatisfaction. Mabuza’s email, read by the show’s host, said, “When we
 speak of transformation in our tertiary institutions, we are not 
inviting the introduction of unpopular policies by senseless individuals
 who are intent at institutionalizing tribalism in our public 
institutions. You cannot force an Indian child who wants to study at the
 UKZN to now include isiZulu in their programme. I’m not being 
tribalistic, but I’m afraid some people are trying to force their 
language and culture upon all groups in the country.”</p>
<p>Mabuza’s comment underlines what has perhaps been the most surprising
 aspect of the reaction, which is that some of the backlash has, for 
various reasons, come from black South Africans against what is 
perceived as an act of Zulu domination.</p>
<p>Much of the criticism is answered by the late educationist and anti-apartheid activist Neville Alexander <em>(portrait above)</em> in his posthumous collection of essays, <a href="http://www.jacana.co.za/book-categories/new-releases-65840/thoughts-on-the-new-south-africa-detail" target="_blank"><em>Thoughts on the New South Africa</em></a>.
 Alexander, who played a central role in developing the country’s higher
 education language policy, argues that developing African languages is 
necessary because English and Afrikaans—the West Germanic language whose
 imposition on black high school students was the final straw that 
triggered the <a href="http://www.sahistory.org.za/topic/june-16-soweto-youth-uprising" target="_blank">1976 Soweto Uprising</a>—are
 not functioning adequately in South Africa as languages of higher 
education. He says many students aren’t making it to graduation owing in
 large part to a lack of proficiency and grasp of idiom in languages not
 their own. He also rebuts as a non-question the notion that developing 
African languages in the way UKZN and other South African universities 
are will create “ethnic universities”.</p>
<p>Alexander has also, in other essays and papers, charted the 
development of an appetite for multilingualism in post-apartheid South 
Africa, despite what he described as the persistent fallacy that 
assigning indigenous languages an official status in post-colonial 
African states would lead to ethnic rivalry and separatist movements. He
 put it down to South Africa’s liberation movement—in its true, broad 
multiparty sense, not just the African National Congress—understanding 
multilingualism’s role in intercultural communication and social 
cohesion.</p>
<p>That some black South Africans have reacted angrily to this 
announcement could be due to a misunderstanding of the rationale behind 
the UKZN’s choice of isiZulu as its African language to punt—a choice 
informed by the university being located in a mostly isiZulu-speaking 
province (in a country where isiZulu is the most common first language).
 The choice was also informed by the purpose of this initial phase of 
the policy, which is to provide the university’s non-isiZulu-speaking 
graduates with the facility to interact with the communities where 
they’ll be living and working.</p>
<p>The reaction may also be due to not knowing that the country’s other 
universities have also adopted a similar policy to develop other 
indigenous languages. The University of the Witwatersrand in 
Johannesburg, for example, is focusing its language development work on 
Sesotho and Rhodes University in Grahamstown in the Eastern Cape is 
developing isiXhosa. All of them are doing so following the path 
advocated by the national policy: first focus on building proficiency in
 the language among all staff, enrolled students and graduates while at 
the same time developing the language for introduction at a later stage 
as a full-fledged language of instruction at the institution.</p>
<p>This nonetheless has not stopped some influential pundits from 
arguing that UKZN’s decision is further evidence of the so-called “<a href="http://www.pambazuka.org/en/category/features/82016" target="_blank">Zulufication</a>”
 of the country, as intimated by Mcebisi Ndletyana, head of the faculty 
of political economy at the Mapungubwe Institute think tank. Ndletyana 
said, during an interview on The Forum@8 this week, that language policy
 in the country should be directed towards encouraging people to speak 
languages other than their own because regional monolingual communities,
 which he said South Africa has many, propagate ethnic stereotypes that 
can be co-opted for political campaigning.</p>
<p>Absent from Ndletyana’s analysis is the recognition that no such 
monolinguistic communities exists in South Africa, save for a few 
enclaves of English and, to a lesser extent, Afrikaans speakers. The 
majority of South Africans have a basic knowledge of English and are 
fluent in at least one other language. Ndletyana’s definition of 
monolingualism, it appears, scopes out English and Afrikaans, and refers
 only to speakers of one indigenous South African language.</p>
<p>But Alexander warned of this specific type of casual acceptance of 
the English and Afrikaans linguistic dominance. He said English and 
Afrikaans gained their position as “legitimate languages” first through 
colonial conquest, then through the consent of the victims of colonial 
subjugation who accepted and internalised the superiority of the 
languages. South Africans would do well to keep his warning in mind.</p><p><br></p><p><a href="http://africasacountry.com/2013/05/23/language-policy-in-south-africa-and-the-unfounded-fears-of-a-zulu-hegemony/">http://africasacountry.com/2013/05/23/language-policy-in-south-africa-and-the-unfounded-fears-of-a-zulu-hegemony/</a><br>
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