<div dir="ltr">Battle Over ‘GIF’ Pronunciation Erupts<br>By AMY O'LEARY<br><br><br>It has been called “The Great Schism of the 21st Century” and “The Most Absurd Religious War in Geek History.”<br><br>The debate over how to pronounce GIF, which stands for Graphics Interchange Format, re-emerged this week when Steve Wilhite, the inventor of the widely used Web illustration, declared it should be pronounced “jif,” like the brand of peanut butter, rather than with a hard G sound.<br>
<br>He made the statement first in an interview with The New York Times, then in an acceptance speech at the annual Webby Awards on Tuesday, where he received a lifetime achievement award.<br><br>Mr. Wilhite incited a debate that generated 17,000 posts on Twitter, 50 news articles and plenty of tongue-in-cheek outrage.<br>
<br>“You can have my hard ‘G’ when you pry it from my cold, dead hands,” Tracy Rotton, a Web developer from Washington, D.C., wrote on Twitter.<br><br>“Nannernannernanner,” wrote one person on Twitter. “Pffffffffffffff,” posted another. Steve Wilhite's five-word acceptance speech at the 2013 Webby Awards, where he was given a lifetime achievement award. Steve Wilhite’s five-word acceptance speech at the 2013 Webby Awards, where he was given a lifetime achievement award.<br>
<br>So what is going on? Elizabeth Pyatt, a linguist at Penn State University, has a theory: Cultures typically associate a “standard” pronunciation as a marker of status. Mispronouncing a word — even a technical term — can cause feelings of shame and inadequacy. If people believe there is a logical basis for their pronunciation, they are not apt to give it up.<br>
<br>In the case of the GIF, there is logic to saying it with the hard G used to pronounce “graphic.”<br><br>Mr. Wilhite created the file format in 1987 when he was working as a programmer for CompuServe, the nation’s first major online service. The company wanted to display color weather maps, but existing image technologies took up too much bandwidth for slow dial-up connections. Mr. Wilhite thought he could help.<br>
<br>“I saw the format I wanted in my head and then I started programming,” he said in an e-mail. Mr. Wilhite primarily uses e-mail to communicate now, after suffering a stroke in 2000.<br><br>The first image he created was a picture of an airplane. Today, GIFs are commonly used for short animations on the Web.<br>
<br>Tuesday night, Mr. Wilhite was greeted onstage at the Webby Awards by David Karp, the 26-year-old founder of Tumblr who this week sold his company to Yahoo for $1.1 billion.<br><br>The Webby Awards, a 17-year-old annual event where more than 60 awards are given for everything from online journalism to design, has a timesaving tradition: All acceptance speeches must be five words or less.<br>
<br>Mr. Wilhite displayed his five-word speech on a screen above the stage: “It’s Pronounced ‘JIF’ not ‘GIF.’” The audience roared with approval, and it appeared as though the question was settled.<br><br>Not so. Those who had been pronouncing GIF with a hard G were shocked, or as one blog headline put it, “Flabber-jasted.” Mr. Wilhite was attacked as a “soft-g zealot,” and dissenters said his decree made as much sense as calling graphics “jraphics.”<br>
<br>White House staff members also weighed in on Twitter to remind the country that the Obama administration had already ruled on the subject, in a chart released on April 26, which explained the administration’s Tumblr strategy and highlighting GIFs, noting the hard G pronunciation.<br>
<br>The “JIF” camp, meanwhile, was giddy with feelings of righteousness. <br><br><a href="http://bits.blogs.nytimes.com/2013/05/23/battle-over-gif-pronunciation-erupts/">http://bits.blogs.nytimes.com/2013/05/23/battle-over-gif-pronunciation-erupts/</a><br clear="all">
<br>-- <br>=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+<br><br> Harold F. Schiffman<br><br>Professor Emeritus of <br> Dravidian Linguistics and Culture <br>Dept. of South Asia Studies                     <br>University of Pennsylvania<br>
Philadelphia, PA 19104-6305<br><br>Phone:  (215) 898-7475<br>Fax:  (215) 573-2138                                      <br><br>Email:  <a href="mailto:haroldfs@gmail.com">haroldfs@gmail.com</a><br><a href="http://ccat.sas.upenn.edu/~haroldfs/">http://ccat.sas.upenn.edu/~haroldfs/</a>    <br>
<br>-------------------------------------------------
</div>