<div dir="ltr"><div id="content-header">



                                    
                                      <h1 class="">Georgia: One Darn Thing after Another</h1>
                                                          </div> 
        
        
        
                                    
            
              

  
  
  
      <div class="">
              <div class="">
          <span class="">May 24, 2013 - 1:00pm</span>, by <span class=""><a href="http://eurasianet.org/taxonomy/term/4171">Elisabeth Brocking</a></span>        </div>
      
              <div class=""><ul class=""><li class=""><a href="http://eurasianet.org/resource/georgia" rel="tag" title="">Georgia</a></li><li class=""><a href="http://eurasianet.org/taxonomy/term/3279" rel="tag" title="Receive weekly updateson the notable eventsin Central Asia.">EurasiaNet's Weekly Digest</a></li>
<li class=""><a href="http://eurasianet.org/taxonomy/term/4172" rel="tag" title="">Georgian History</a></li></ul></div>
          </div>
  
  
    <div class="">
    <div class="">
            <div class="">
                    EurasiaNet Book Review        </div>
        </div>
</div>
<fieldset class=""><div class="">
    <div class="">
            <div class="">
                    <p>Edge of Empires: A History of Georgia<br>
Donald Rayfield<br>
Reaktion Books, 2012<br>
479 pp.</p>
        </div>
        </div>
</div>
</fieldset>
<p>Why are there Georgians?  Donald Rayfield’s grim history makes one 
wonder how they escaped vanishing as a people, as was the fate of 
Khazars and Avars. Yet Georgians not only endured, but created an 
internationally-recognized self-governing state.</p>
<p>More chronicle than analysis, Rayfield’s Edge of Empires exhaustively
 describes Georgia’s harrowing past. But, disappointingly, it offers few
 clues about why that nation has proven so resilient.</p>
<p>Rayfield, Professor of Russian and Georgian at the University of 
London and a renowned historian and linguist, has written a thorough and
 careful account of the speakers of the Kartvelian languages, 
principally Georgian, from the Bronze Age to 2010.  A valuable reference
 work, Edge of Empires is lucid, detailed and mercifully free from 
jargon.</p>
<p>Some insights sparkle in the largely gloomy story, such as the 
discussion of Tsarist Russia’s inadvertent role in creating a unified 
Georgia, first by building institutions and exposing Georgians to new 
thinking, and, then, through the use of repressive policies that forged 
the notion of a common enemy in the eyes of the local population.  
Rayfield’s expertise on Stalin and his circle shines when he examines 
the career of Lavrenti Beria, the KGB chief. Meanwhile, his account of 
Georgian émigrés during the Second World War highlights the ambivalence 
of patriotism.  </p>
<p>Rayfield also views the 2003 Rose Revolution and its still-evolving aftermath with an objective lens.</p>
<p>Scholars wanting to trace Georgia’s princely houses will benefit from
 the dynastic tables and a thorough index. On the down side, more and 
better maps would have been welcome.</p>
<p>Precisely 60 percent of the text covers events prior to 1800 and, 
like a real-life Candide, it chroincles a cavalcade of atrocities 
visited upon Georgians by sundry invaders and their own rulers.  
Occasionally darkly comic—one local despot “weeping over his son’s 
corpse, struck his [own] head with an iron cudgel and dropped dead”—the 
story is mostly gruesome.  </p>
<p>Tbilisi’s fate during the Mongol invasion is typical: “tens of 
thousands were killed with unspeakable cruelty; the streets were awash 
with blood, brains and human hair”. Eye-gouging, often ordered by 
Georgian princes against rival relatives, occurs with depressing 
frequency.  In reading about 17th century western Georgia’s 
mini-monarchs, one learns they are driven by “concupiscence, 
vengefulness and idiocy,” a mix that produces “internecine war, 
depositions and restorations, abduction, adultery, mutilation, murder 
and treachery.” With a few exceptions, this picture fits the whole 
epoch.  </p>
<p>These centuries were violent throughout Eurasia and Europe.  But the 
sheer weight of brutality, pestilence, enslavement and misgovernment 
piled onto a small rocky country and its people makes the Kartvelians’ 
survival astonishing.  Rayfield, unfortunately, doesn’t tell us how they
 did it.</p>
<p>Was it something in the culture?</p>
<p>There are glimpses into what might have been a deeper work, as when 
Rayfield notes that Georgia’s greatest king and first unifier, 12th 
century David the Builder, was the first to call the country 
“Sakartvelo” (land of the Kartvelians).  Tracing this usage over time 
could have revealed the growth of the idea of a cohesive Georgian 
nation.  But art, literature, language and faith are mentioned only in 
occasional paragraphs—a major disappointment from the author of The 
Literature of Georgia. And while Rayfield notes controversies over the 
autocephaly of the Georgian Orthodox Church and determined resistance to
 Soviet efforts to lower the status of the language, he refrains from 
drawing larger conclusions about their roles in the survival of the 
Georgian people.  </p>
<p>Culture is a slippery term and Rayfield correctly avoids rhapsodies 
about fierce highlanders and sloe-eyed princesses bearing goblets of 
wine.  Like other small nationalities in tough neighborhoods, Georgians 
are shrewd survivors, enduring and often outwitting shah, sultan, czar 
and commissar alike.  But while cultural identity is often 
sentimentalized, hero-tales, customs, and family and village histories 
do provide coherence and foster resistance to assimilation by occupiers,
 especially when linked to a faith and language distinct from the 
outsider’s.  Ireland and Serbia, among many others, relied on these 
identity markers to withstand centuries of oppression.  Is this also a 
key for Georgia?</p>
<p>Additional questions that have relevance to contemporary Georgia go 
unaddressed.  Did the Kartvelians’ disunity paradoxically build in 
resilience, ensuring that when one region was conquered, others could 
survive?   Were the turbulent mountain princes—while busy killing and 
maiming each other—also accidental progenitors of democratic resistance 
to centralized authoritarianism?  Does the singularity of the language 
group—not Slavic or even Indo-European—offer speakers a built-in “friend
 or foe” mechanism?  And while Edge of Empires carefully shows how 
individual Abkhaz, Ossetians and Georgians interact throughout the 
centuries—usually in dynastic struggles—it does not assess how these 
peoples viewed the development of an encompassing “Georgian” state.</p>
<p>While Rayfield shouldn’t be blamed for failing to answer questions he
 hasn’t posed, this austere and strictly chronological work ends up 
standing in splendid isolation.  Edge of Empires does not engage other 
scholarship on Georgia and lacks either an initial or final chapter 
laying out key themes or drawing conclusions.  It is a work of massive 
and impressive erudition but does not have much explanatory force.</p><p><a href="http://eurasianet.org/node/67017?utm_source=Weekly+Digest&utm_campaign=abe53e7dac-my_google_analytics_key&utm_medium=email&utm_term=0_d6d0d0e55f-abe53e7dac-205692161">http://eurasianet.org/node/67017?utm_source=Weekly+Digest&utm_campaign=abe53e7dac-my_google_analytics_key&utm_medium=email&utm_term=0_d6d0d0e55f-abe53e7dac-205692161</a><br>
</p><p>forwarded from EurasiaNet.org<br></p><br clear="all"><br>-- <br>**************************************<br>N.b.: Listing on the lgpolicy-list is merely intended as a service to its members<br>and implies neither approval, confirmation nor agreement by the owner or sponsor of the list as to the veracity of a message's contents. Members who disagree with a message are encouraged to post a rebuttal, and to write directly to the original sender of any offensive message.  A copy of this may be forwarded to this list as well.  (H. Schiffman, Moderator)<br>
<br>For more information about the lgpolicy-list, go to <a href="https://groups.sas.upenn.edu/mailman/">https://groups.sas.upenn.edu/mailman/</a><br>listinfo/lgpolicy-list<br>*******************************************
</div>