<div dir="ltr"><h2 class="" id="header-title">Rachel Jeantel's Language is English — It's Just Not Your English              
                  
                  
         </h2><br><div class=""><div class="">
 <br>

                </div>

<div class="">
        <a href="http://www.reddit.com/submit"> <br> </a>
</div>

        <a title="Go to comments" href="http://www.policymic.com/articles/52697/rachel-jeantel-s-language-is-english-it-s-just-not-your-english/685823#comment-anchor" accesskey="c" class="">771</a>
        
        
        
                
</div>
            <div class="">
                                    <img alt="rachel, jeantels, language, is, english, —, its, just, not, your, english, " title="rachel, jeantels, language, is, english, —, its, just, not, your, english, " class="" src="http://media1.policymic.com/site/articles/52697/1_photo.jpg" height="409" width="650">         
          
          <p class="">
              Rachel Jeantel's Language is English — It's Just Not Your English          </p>

      </div>
        
      
    
    <div id="article-main-content-body">
              <p dir="ltr"><span>Last week, Don West, defense attorney 
in the George Zimmerman murder trial, asked friend of Trayvon Martin and
 case witness Rachel Jeantel a strange question. “Are you claiming in 
any way that you don’t understand English?” he </span><a target="_blank" href="http://www.hlntv.com/article/2013/06/27/will-rachel-jeantels-testimony-determine-george-zimmerman-trial-day-4-fate?hpt=hp_c3"><span>inquired</span></a><span>,
 though she had been answering his questions in fluent English 
throughout much of the previous day. Jeantel, who was born and raised in
 Miami, insisted that she did, but West wasn’t convinced. He asked her 
once more whether perhaps, because her first language was Creole 
(transmitted to her by her Haitian mother), she had any trouble 
understanding English.</span></p>
<p dir="ltr"><span>West was not alone. In the days that followed 
Jeantel’s testimony, the internet was ablaze with comments about her 
“poor English,” some of them willfully mean-spirited and others 
prescribing well-intentioned solutions to the perceived problem of 
widespread ungrammatical English. Well-intentioned or not, 
ungrammaticality is not a problem that Jeantel had. We need to look 
elsewhere to understand the strange phenomenon of being accused of not 
speaking your own language.</span></p>
<p dir="ltr"><span>Some have rightly denounced the racism implicit in Jeantel’s questioning, </span><span>admittedly unknown to West, who may well have been confused about her linguistic background</span><span>. But even well-meaning commentators aiming to vindicate Jeantel have not quite gotten it right. Salon’s Brittney Cooper </span><a target="_blank" href="http://www.salon.com/2013/06/28/did_anyone_really_hear_rachel_jeantel/"><span>wrote</span></a><span> that Jeantel speaks her own “idiosyncratic” idiom that combines “</span><span>the
 three languages – Hatian Kreyol (or Creole), Spanish, and English — 
that she speaks.” Well, not exactly. Virtually anyone who was born and 
raised in the United States can speak perfect English without 
interference from any other language, no matter where their parents came
 from. The suggestion that Jeantel’s language is peppered with influence
 from Haitian Creole and Spanish implies that there is something off 
about her English. There’s nothing wrong with speaking imperfect 
English, but that doesn’t describe Rachel Jeantel, and to suggest 
otherwise misses </span><span>— </span><span>you might argue even reinforces </span><span>— </span><span>the real injustice at the heart of her cross-examination.</span></p>
<p dir="ltr"><span>That there is nothing incorrect about the way Jeantel
 speaks is not so much an opinion as an undisputed fact that any 
authority on language could readily point out. I breathed a sigh of 
relief last weekend when linguist John McWhorter </span><a target="_blank" href="http://ideas.time.com/2013/06/28/rachel-jeantel-explained-linguistically/?iid=op-article-mostpop1"><span>explained</span></a><span>
 that Jeantel’s “English is perfect. It’s just that it’s Black English.”
 What McWhorter calls “Black English” is a dialect spoken by millions of
 Americans, and decades of linguistics research, much of it compiled by 
McWhorter himself, attests that it is a robust dialect like any other, 
with an internally consistent grammar and vocabulary. Many of those 
millions of speakers speak exclusively African American English in their
 communities, only to be taught from their earliest interactions with 
American public institutions, as schoolchildren, that their dialect is 
ungrammatical.</span></p>
<p dir="ltr"><span>Jeantel’s English is not any more or less grammatical
 than the Standard American variety spoken by Zimmerman’s attorney, but 
unlike the defense attorney, she did not have the advantage of speaking 
the dialect that is sanctioned by America’s dominant social stratum. 
Linguists like John McWhorter fervidly oppose linguistic prescription </span><span>— </span><span>the practice of prescribing rules governing language use that do not reflect the way that people speak in practice </span><span>— </span><span>which
 they hold to baselessly and arbitrarily privilege certain varieties of 
speech over others. Linguistic prescription may be baseless, but it is 
not arbitrary at all: Prescriptivism systematically and invariably 
privileges the language of the already powerful.</span></p>
<p dir="ltr"><span>Perhaps it should come as no surprise that the 
Trayvon Martin case, which thrust the persistence of racism in America 
uncomfortably into the spotlight, has continued to clumsily illustrate 
the structural disadvantages encountered by millions of black Americans.
 African Americans are victim not just to gross racial profiling, as was
 Trayvon Martin, but also to linguistic discrimination, a 
little-understood prejudice that springs directly from linguistic 
prescription. Some forms of prescription, like rules against split 
infinitives and ending sentences in prepositions, illogically impose 
grammatical rules that do not naturally occur in language, but are, on 
some level, harmless. Others, like our culture’s categorical repudiation
 of African American English, have social ramifications easily as severe
 as racial profiling. It can be awfully difficult to excel in school, to
 succeed in the professional world, or to deliver credible testimony in 
court when virtually every institution in your society operates with the
 assumption that your language is fundamentally incorrect and takes it 
as an indicator of your intelligence.</span></p>
<p dir="ltr"><span id="docs-internal-guid-10a94dfb-a50a-211e-5563-87ce5a1d04c5"><span id="docs-internal-guid-10a94dfb-a50a-211e-5563-87ce5a1d04c5"></span><span id="docs-internal-guid-10a94dfb-a50a-211e-5563-87ce5a1d04c5">Many
 have already pointed out that Rachel Jeantel was wrongly cast as 
unreliable and combative last week because of her race, gender, and 
size. We need to add language to that list. It is not because of her 
flawed English, as some have suggested, but in spite of her perfectly 
articulated English that Jeantel was discriminated against. Linguistic 
discrimination is just one of many mechanisms that systemically 
disadvantage African Americans in the U.S., but it is a crucial one. 
There are few things so disempowering as being silenced for the language
 that you speak. </span></span></p>                                  <br></div><a href="http://www.policymic.com/articles/52697/rachel-jeantel-s-language-is-english-it-s-just-not-your-english/685823">http://www.policymic.com/articles/52697/rachel-jeantel-s-language-is-english-it-s-just-not-your-english/685823</a><br clear="all">
<br>-- <br>**************************************<br>N.b.: Listing on the lgpolicy-list is merely intended as a service to its members<br>and implies neither approval, confirmation nor agreement by the owner or sponsor of the list as to the veracity of a message's contents. Members who disagree with a message are encouraged to post a rebuttal, and to write directly to the original sender of any offensive message.  A copy of this may be forwarded to this list as well.  (H. Schiffman, Moderator)<br>
<br>For more information about the lgpolicy-list, go to <a href="https://groups.sas.upenn.edu/mailman/">https://groups.sas.upenn.edu/mailman/</a><br>listinfo/lgpolicy-list<br>*******************************************
</div>