<div dir="ltr"><div style>Language policy is a 
sure recipe for failure
<br><br>Updated Friday, February 7th 2014 at 22:31 GMT +3
0
inShare<br><br> By Ken Opalo

Several months ago, I wrote in this page about how hard it is to develop
 and successfully implement public policy. One of the arguments I 
advanced then was for the government to develop the habit of data-driven
 policy development and analysis. Those calls fell on deaf ears. Day in 
day out the government continues to engage in jua kali policymaking. The
 latest instance of this is the education ministry’s directive that 
Kenyan pupils under the age of eight be taught in mother tongue.

Now, there is nothing wrong in giving value to our languages and the 
cultures they embody by teaching them in schools. Indeed, one can argue 
that we will only be truly decolonised the day we start learning about 
our history, culture and the natural world we occupy in our own local 
languages as opposed to what President Jomo Kenyatta called “colonial 
languages.”

That said there is also a lot of evidence against teaching young Kenyans
 in their mother tongues. First is the question of standards and equal 
access to quality education. Income inequality and access to education 
in Kenya overlaps to a significant degree with ethnicity. What this 
means for the new policy is that historically wealthier groups with more
 access to education will have better vernacular teachers than the rest 
of the country.

Smaller, poorer ethnic groups will be at a great disadvantage in this 
regard. More broadly, the proposed system is guaranteed to confine 
poorer children without access to English instruction at the bottom of 
the academic ladder after Standard Three. Is this what we want for our 
children? Second, a lot of research shows that the first few years of 
schooling are critical for pupils’ academic development and achievement.
 In other words, students with a firm pre-primary education tend to do 
very well in school. Here in Kenya we seem to be actively fighting 
against this reality. By laying the groundwork for a shaky academic 
beginning for our children, we are dooming them to failure after they 
stop being taught in their mother tongues.

If this boneheaded policy gets implemented, Kenya will find itself 
saddled with thousands of Standard Three pupils who cannot read or 
write. And given the challenges that our education system faces, 
majority of these pupils will not catch up. In other words, the Ministry
 of Education is condemning hundreds of thousands of Kenyan children to a
 future of academic underachievement. How otherwise sane people are 
letting this happen is absolutely mind-boggling.

Third, there is the question of national cohesion.

Negative ethnicity is one of the millstones that continue to weight us 
down as a nation. How will the new educational directive affect the way 
we see ourselves? Aren’t we priming future Kenyans to think of 
themselves firstly as members of their ethnic groups and only secondly 
as Kenyans?

To see the potential impact of the ministry of education’s directive, we
 need not go far. Our neighbor to the south, Tanzania, has had a policy 
of mixed language instruction. There, students in lower classes are 
taught almost exclusively in Kiswahili and only later on does English 
get introduced as a language of instruction. The result? Massive failure
 rates in high school national exams. A lot of reasons may explain 
Tanzania’s high failure rates, but language policy is certainly up there
 as a cause. This is what Kenya is trying to do to its students, albeit 
on a more circumscribed scale. Is this what we want for our children?

If we want to compete with the best in the world we have to pull up our 
socks. Our public officials must take public policy development and 
implementation seriously. The culture of jua kali policy development 
must stop. Before we implement policies that will have a material impact
 on the lives of millions of Kenyans we ought to think them through. 
Otherwise we shall keep moving in circles, and will continue to confine 
millions of our people to lives marked by underachievement and material 
want.

Public policy development is hard. Those who go about it without serious
 thought are charlatans that do not belong in the public service. Their 
continued employment at the expense of the taxpayer is a gross failure 
of our political leadership. We should definitely think of ways of 
preserving our diverse languages and the cultural riches they embody. We
 should also strive to ensure that our kids get the best education 
possible.

The sad truth, however, is that neither objective can be achieved by 
implementing a policy as boneheaded as the proposed language policy from
 the Ministry of Education.
GO TO PAGE 1 2 Next »<br> Read more at: <a href="http://www.standardmedia.co.ke/?articleID=2000104172&story_title=language-policy-is-a-sure-recipe-for-failure">http://www.standardmedia.co.ke/?articleID=2000104172&story_title=language-policy-is-a-sure-recipe-for-failure</a><br>
<br><a href="http://www.standardmedia.co.ke/?articleID=2000104172&story_title=language-policy-is-a-sure-recipe-for-failure">http://www.standardmedia.co.ke/?articleID=2000104172&story_title=language-policy-is-a-sure-recipe-for-failure</a><br>
</div><br clear="all"><br>-- <br>**************************************<br>N.b.: Listing on the lgpolicy-list is merely intended as a service to its members<br>and implies neither approval, confirmation nor agreement by the owner or sponsor of the list as to the veracity of a message's contents. Members who disagree with a message are encouraged to post a rebuttal, and to write directly to the original sender of any offensive message.  A copy of this may be forwarded to this list as well.  (H. Schiffman, Moderator)<br>
<br>For more information about the lgpolicy-list, go to <a href="https://groups.sas.upenn.edu/mailman/">https://groups.sas.upenn.edu/mailman/</a><br>listinfo/lgpolicy-list<br>*******************************************
</div>