<div dir="ltr"><div class="">
      <h1>Navajo Nation Changes Language Law</h1>
   
   
   
</div>


<div id="story-meta">
      <div id="storybyline" class="">
            <div class="" id="res358635047">
                  <p class="">by <span>Tristan Ahtone</span></p>
      </div>
      

   </div>
   

   <div class="">
            <span class="">October 27, 2014</span><span class="">11:13 AM ET</span>
   </div>
</div>


<div id="storytext" class="">
      <div id="res358616739" class="">
            <div class="">
                <img style="display: block;" src="http://media.npr.org/assets/img/2014/10/24/ap988460680631-af96487774230f889494837252d6db21086b83cb-s3-c85.jpg" class="" title="Supporters of Navajo presidential candidate Chris Deschene gather outside an administrative court in Window Rock, Ariz. Questions about his fluency in the Navajo language have dogged his campaign." alt="Supporters of Navajo presidential candidate Chris Deschene gather outside an administrative court in Window Rock, Ariz. Questions about his fluency in the Navajo language have dogged his campaign.">
</div>
<div class="">
    <div class="">
        <p>
            Supporters of Navajo presidential candidate Chris Deschene 
gather outside an administrative court in Window Rock, Ariz. Questions 
about his fluency in the Navajo language have dogged his campaign.
            
                
                
        </p>
    </div>
    
    <span class="">
        
        Felicia Fonseca/AP
        
    </span>
</div>
   </div>
   <p>In the space of a few months, the quest for one candidate to 
become the next Navajo Nation president has become intertwined with the 
changing culture of Indian Country. It has turned into what could be 
described as a political thriller with a distinctly Navajo hue.</p>   <p>Here's the set up: Navajo law states that Navajo presidents must speak the language to hold office. Forty-three year-old <a href="http://www.deschene2014.com/">Chris Deschene</a> received enough votes in the first round of presidential voting to make it to the final Nation's ballot. But later, <a href="http://www.npr.org/blogs/codeswitch/2014/10/16/356627850/navajo-presidential-race-shaken-by-language-gap">a series of complaints and lawsuits accused him of not being fluent in Navajo</a>.</p>   <p>Efforts
 to have Deschene disqualified culminated on Thursday in the Navajo 
Nation Supreme Court. By a 2-to-1 vote, the court ordered that Deschene 
be removed from contention, and that the election be postponed in order 
to reprint the ballots with the name of another candidate.</p>   <p>However,
 just after midnight Thursday, the Navajo Nation Council voted to adjust
 the language requirement for presidential candidates. "The bill keeps 
the current Navajo language fluency requirements intact," <a href="http://www.daily-times.com/four_corners-news/ci_26791661/navajo-lawmakers-pass-emergency-legislation-that-could-keep">reports</a> the <em>Farmington Daily Times</em>. "But adds that the language proficiency 'shall be' determined by the people voting in favor of the candidate."</p>   <p>In
 other words, the bill acknowledges the importance of the Navajo 
language for presidential candidates, but also recognizes the right of 
voters to decide who best represents them. It wasn't an easy sell, 
though. The bill passed narrowly – 11 to 10.</p>   <p>The close 
decisions in both the judicial and legislative branches underscore the 
divide in the Navajo Nation over how important language and identity are
 to tribal members. Many citizens have been concerned that electing a 
leader without language fluency would undermine Navajo identity, while 
others – especially a growing number who are not fluent in Navajo 
themselves – say that they finally feel represented in the Nation's 
political sphere. In 2007, researchers <a href="http://www.ethnologue.com/language/nav/view/***EDITION***">estimated</a> that around 30 percent of Navajo first graders spoke the language fluently, compared to around 90 percent in 1968.</p>   <p>Deschene
 says he's prepared to represent the Navajo Nation. "As an element of 
our culture, things like our land, things like our traditions and 
customs, including our language, are priority," he says. "I've conveyed 
to our people that those unique characteristics, identifiers, elements 
of our culture, make us separate, unique and special to the rest of the 
world. They are the foundation of sovereignty."</p>   <p>There are over <a href="http://navajotimes.com/news/2011/0711/070711census.php#.VEqMrIvF9BM">300,000</a>
 Navajo citizens spread across the Navajo Nation – an area just slightly
 smaller than the country of Panama – as well as across the United 
States and the world. Navajo efforts to stop language loss have ranged 
from partnerships with companies like <a href="http://www.rosettastone.com/endangered/projects">Rosetta Stone</a> to translating films like <a href="http://www.npr.org/2013/06/20/193496493/translated-into-navajo-star-wars-will-be">Star Wars</a> into Navajo.</p>   <p>Provided that current Navajo president Ben Shelly signs off on the new language policy, Deschene will face <a href="http://www.drjoeshirleyjr.com/">Dr. Joe Shirley, Jr.</a> – a two-time former Navajo president – for the Nation's top post on November 4.</p>   <p>"I'm
 Navajo and because of that I have the right to participate in my 
government, especially when I see that my government is in trouble," 
said Deschene. "So if that message carries throughout Indian Country, 
and if people are qualified and willing and able, they should be 
afforded the same opportunities to help their own people."</p><p><a href="http://www.npr.org/blogs/codeswitch/2014/10/27/358586876/navajo-nation-changes-language-law">http://www.npr.org/blogs/codeswitch/2014/10/27/358586876/navajo-nation-changes-language-law</a><br></p><p><br></p>
</div><br clear="all"><br>-- <br>**************************************<br>N.b.: Listing on the lgpolicy-list is merely intended as a service to its members<br>and implies neither approval, confirmation nor agreement by the owner or sponsor of the list as to the veracity of a message's contents. Members who disagree with a message are encouraged to post a rebuttal, and to write directly to the original sender of any offensive message.  A copy of this may be forwarded to this list as well.  (H. Schiffman, Moderator)<br><br>For more information about the lgpolicy-list, go to <a href="https://groups.sas.upenn.edu/mailman/">https://groups.sas.upenn.edu/mailman/</a><br>listinfo/lgpolicy-list<br>*******************************************
</div>