<div dir="ltr">Policy failure is to blame for university students' lack of English<br>Over a quarter of all first year university students, both domestic and international, have difficulty with English language.<br><br> <br>by Alex Barthel<br><br>Last week's ABC-TV Four Corners program Degrees of Deception, highlights that Australian universities are not providing adequate support to the significant number of students found to have serious English language difficulties. Funds generated by overseas student enrolments that are being used to address a shortfall in federal government funding should instead be directed towards providing academic language and learning support to these students.  An integrated, discipline-specific approach would be the most effective.<br><br>Based on personal observations and communications over the past 15 years with Australian universities, where post-enrolment language assessments are conducted, it is estimated that between 25 and 35 per cent of all domestic and international first-year university students have moderate to severe English language difficulties, creating considerable challenges for academic staff as well as the students themselves. Employers report that many university graduates are not employable as their language proficiency is below that required to start a university course.<br><br>"English language proficiency" is defined as the ability to use the English language to appropriately communicate meaning in spoken and written academic contexts. This can range from simple tasks such as discussing work with fellow students, to more complex ones such as writing an academic paper or addressing a professional audience.  Problems with students' academic language and learning skills can range from specific concerns over lack of grammatical accuracy in speaking and writing skills to a lack of overall written and oral proficiency.<br><br>Irrespective of the English language entry requirements of the university, most students, in particular those from language backgrounds other than English, require English language development throughout the course of their studies. Even students who commence their higher education with a high level of general English language proficiency still need to acquire specific academic language and learning skills during their studies, and the acquisition of these skills is part of improving English language proficiency. <br><br>University policies, rules and procedures regarding academic language and learning matters are inadequate and inconsistent, as is the resourcing of academic language and learning services and related educational strategies.  Consequently, academic staff are increasingly frustrated about students' lack of preparedness for university-level study and the lack of institutional support.<br><br>Universities have been slow to adapt to the wide-ranging support needs of a student body whose demographic composition has changed drastically over the past 50 years. Multiculturalism and other equity policies have increased access for students from a wider range of educational and socio-economic backgrounds than in the 1960s. With an increasingly diverse student population in Australian universities, it can no longer be assumed that students commence university study with a sufficient level of academic language proficiency.<br><br>What the Four Corners program barely mentioned is that the federal government fails to adequately fund tertiary education to meet Australia's skills needs. It only provides about a third of university funding.  The recruitment of overseas students, who now represent over a quarter of all university students in Australia, has expanded to partially address this shortfall. International education is Australia's largest services export, contributing $16.3 billion to the economy in 2013–14. But the funds generated from international education are rarely invested in providing necessary language support to students.<br><br>The recent report Learning the hard way, by the NSW Independent Commission Against Corruption, highlights the extent of mismanagement of the recruitment processes of international students by universities. For example, under the streamlined visa processing arrangements introduced in 2012, universities, rather than the Department of Immigration Border Protection, now determine what language tests are acceptable for study visa purposes, provided these have been checked by overseas agents who, as the Four Corners program says, are often not trustworthy people.<br><br>At most Australian universities there are some high-quality language support structures and educational strategies in place to develop students' academic and professional literacy.  However, these support services are not adequately resourced to meet the growing need.<br><br>Recent research has shown that academic language and learning is most effectively taught when it is integrated into the curriculum of each degree. Because reading and writing practices are specific to each discipline, these discipline-specific literacies are most effectively learned in conjunction with course content. In an integrated approach, learning how to write in a particular field of study becomes an integral part of this field of study. Development of academic language and learning is more likely to occur when it is linked to need within a particular course, for example academic activities or assessment tasks.<br><br>This approach, as well as the need for national English language standards in higher education, has been endorsed by the English Language Competence National Symposium, which was organised by the federal government body, Australian Education International, in 2007.<br><br>In 2010, the former Department of Education, Employment and Workplace Relations (DEEWR) developed six English Language Standards for Higher Education that applied to every Australian higher education provider and required them to:<br><br>    Ensure that its students are sufficiently proficient in English to participate effectively in their higher education studies on entry.<br>    Ensure that prospective and current students are informed about their responsibilities for further developing their English language proficiency during their higher education studies.<br>    Ensure that resourcing for English language development meets students' needs throughout their studies.<br>    Actively develop students' English language proficiency during their studies.<br>    Ensure that students are appropriately proficient in English when they graduate.<br>    Use evidence from a variety of sources to monitor and improve its support for the development of students' English language proficiency.<br><br>At the time of their development, it was thought these standards would be a crucial part of establishing a global standards framework.  However, the Higher Education Standards Panel is not including these newly developed English language standards in its current review of the national academic standards framework, thus leaving the higher education sector to self-regulate language proficiency levels.  With current funding pressures, this will lead to increasingly inadequate support mechanisms for the many students requiring assistance with academic language and learning.<br><br>The Australian economy benefits from the rich diversity of students and graduates of our universities. But if adequate language support structures are not maintained, academic standards will decline and the national and international reputation of our university sector will suffer greatly.<br><br>Alex Barthel is a higher education consultant in language and learning and the former president of the Association for Academic Language & Learning.<br><br>  <a href="http://www.afr.com/news/policy/education/policy-failure-is-to-blame-for-university-students-lack-of-english-20150426-1mqa2t">http://www.afr.com/news/policy/education/policy-failure-is-to-blame-for-university-students-lack-of-english-20150426-1mqa2t</a>  <br>-- <br><div class="gmail_signature">**************************************<br>N.b.: Listing on the lgpolicy-list is merely intended as a service to its members<br>and implies neither approval, confirmation nor agreement by the owner or sponsor of the list as to the veracity of a message's contents. Members who disagree with a message are encouraged to post a rebuttal, and to write directly to the original sender of any offensive message.  A copy of this may be forwarded to this list as well.  (H. Schiffman, Moderator)<br><br>For more information about the lgpolicy-list, go to <a href="https://groups.sas.upenn.edu/mailman/" target="_blank">https://groups.sas.upenn.edu/mailman/</a><br>listinfo/lgpolicy-list<br>*******************************************</div>
</div>