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                        Jonathan Jansen: Reaction inflames situation            </h1>
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      <span class="gmail-posted-on"><a href="http://www.heraldlive.co.za/opinion/2018/01/25/reaction-inflames-situation/" title="9:58 am" rel="bookmark"> <time class="entry-date gmail-published" datetime="2018-01-25T09:58:22+00:00">January 25, 2018</time></a></span>
      <span class="gmail-byline"><span class="gmail-author gmail-vcard"><a class="gmail-url gmail-fn gmail-n" href="http://www.heraldlive.co.za/author/vanrooyenka/" title="Jonathan Jansen">Jonathan Jansen </a></span></span>

      
               
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<figure id="gmail-attachment_213218" style="max-width:630px" class="gmail-wp-caption gmail-aligncenter"><img class="gmail-size-full gmail-wp-image-213218" src="https://i2.wp.com/www.heraldlive.co.za/wp-content/uploads/2017/07/Jonathan-Jansen.jpg?resize=630%2C434" alt="Prof Jonathan Jansen" width="617" height="425"><figcaption class="gmail-wp-caption-text">Jonathan Jansen</figcaption></figure>
<p>By the time the protesters outside Hoërskool Overvaal lobbed a petrol
 bomb at the police, it was clear that something as simple as a school’s
 language policy could still inflame deadly passions 41 years after the 
Soweto uprising against Afrikaans in black schools.</p>
<p>I could not help thinking: what is it about Afrikaans that brings out the worst in us?</p>
<p>The technical merits of the case are simple enough.</p>
<p>Apparently 55 black English-speaking pupils had been turned away from the school because it was full.</p>
<p>In addition, the language policy of the school is Afrikaans, as decided by the school governing body.</p>
<p>The solution, in the meantime, is straightforward.</p>
<p>There are English-medium schools in the surrounding areas and so it 
would be easy for these children to be accommodated outside of Overvaal.</p>
<p>Judge Bill Prinsloo, hearing the case, ruled that an instruction by 
one of the district directors that the school admit these pupils 
regardless of its language policy “offends against the principle of 
legality”.</p>
<p>The political merits of the case are more complex.</p>
<p>In a scathing attack on the judgment in one of the Sunday papers, 
Gauteng Education MEC Panyaza Lesufi called the language policy of this 
Vereeniging school racist and exclusionary.</p>
<p>His language was inflammatory: “The total suppression of one language
 in favour of another is inconsistent with and detrimental to a 
non-racial society.”</p>
<p>(Only 5% of South African schools are in fact single-medium Afrikaans).</p>
<p>One of his directors was even more extreme, speaking of Afrikaans as 
once being “a tool of segregation and discrimination . . . whose legacy 
is sorrows and tears to the majority”.</p>
<p>So extreme in fact that the judge suggested that one of her peers 
“consider investigating her conduct”. So who is right in this case? It 
depends which newspaper you read.</p>
<p>The main Afrikaans Sunday paper of course took the side of the school
 with the argument that this was a storm in a teacup and that only eight
 out of the 55 pupils wanted to be at Overvaal in the first place.</p>
<p>This was simply a capacity problem, not a race issue.</p>
</div>
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<p>For the English Sundies Overvaal is against transformation and if 
only they did what other Afrikaans schools did – allow for dual-medium 
English and Afrikaans classes – everyone would get along just fine.</p>
<p>The truth is that when language rights come head-to-head with the right of access to education, access wins every time.</p>
<p>That is because of political memory.</p>
<p>This country has a long history of using language to exclude and humiliate people.</p>
<p>The Soweto Uprising of 1976, and the immense suffering that followed,
 remains seared into the consciousness of black South Africans – and 
that is why the Afrikaans language policy of a school, regardless of its
 supposedly legal merits, will always be perceived as an instrument of 
racial exclusion.</p>
<p>And that explains the violent reaction on the part of the protesters.</p>
<p>The real and enduring damage to Afrikaans, I say again, was done by white nationalists in the 1970s.</p>
<p>By the way, there is something else that is less obvious when Afrikaans is pitted against access in South African schools.</p>
<p>The controversy always erupts in rural or working class white schools.</p>
<p>By virtue of their class status, these schools are the most 
vulnerable to black nationalist revolt against their language policies; 
they also have the most to lose as the poorer white cousins.</p>
<p>Not once have these protests centred on the prestigious big-city 
schools which are solidly Afrikaans and unapologetically white like 
Affies (the collective name for the large Afrikaans Boys and Afrikaans 
Girls high schools) in Pretoria or Jan van Riebeeck (no, really) high 
school in Cape Town.</p>
<p>I have little doubt that higher courts, responding to an appeal, will
 eventually rule in favour of the provincial department of education on 
grounds that no child should be denied access to education.</p>
<p>Overvaal will, over time, become a dual-medium school (at best) or 
more likely an all-black English medium school if the white parents 
withdraw their children and place them in those upper middle class 
schools which remain untouched by these anti-Afrikaans protests.</p>
<p>I have seen such patterns of desegregation before in working class white Afrikaans schools of Gauteng.</p>
<p>The tragedy is that we will get to that point through a spectacular 
failure of leadership on the part of the politically ambitious MEC for 
education in Gauteng.</p>
<p>Instead of lowering the temperatures around the school and bringing 
the parties together for a solution, he inflames passions on the streets
 with incendiary language.</p>
<p>Where he could have kept working-class Afrikaans schools within the 
project of nation-building through skillful political arts where black 
and white could learn together, the path chosen by this intemperate 
leader has closed down the space for the achievement of two equally 
important goals – justice and reconciliation.</p>
</div><br clear="all"><br>-- <br><div class="gmail_signature">=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+<br><br> Harold F. Schiffman<br><br>Professor Emeritus of <br> Dravidian Linguistics and Culture <br>Dept. of South Asia Studies                     <br>University of Pennsylvania<br>Philadelphia, PA 19104-6305<br><br>Phone:  (215) 898-7475<br>Fax:  (215) 573-2138                                      <br><br>Email:  <a href="mailto:haroldfs@gmail.com" target="_blank">haroldfs@gmail.com</a><br><a href="http://ccat.sas.upenn.edu/~haroldfs/" target="_blank">http://ccat.sas.upenn.edu/~haroldfs/</a>    <br><br>-------------------------------------------------</div>
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