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<h2 class="gmail-pane-title gmail-block-title">An education policy disaster, 30 years on</h2>
        
    
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      State school teachers take part in the British Council’s English 
for Education College Trainers programme in 2016. The programme aims to 
improve the standard of English instruction in Myanmar. (Supplied)    </div>
  
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        Wednesday, July 25, 2018      </div>
      
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          <div class="gmail-mail-to"><a href="mailto:?subject=An education policy disaster, 30 years on&body=A decision to change the language of instruction for some high school subjects has been a factor in the precipitous decline of education standards.">Mail</a></div>
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    <div class="gmail-field gmail-field-name-body gmail-field-type-text-with-summary gmail-field-label-hidden gmail-view-mode-full"><div class="gmail-field-items"><div class="gmail-field-item even"><h3><strong>A
 decision to change the language of instruction for some high school 
subjects has had major ramifications and been a factor in the 
precipitous decline of education standards in Myanmar.</strong></h3>
<p>By SITHU AUNG MYINT | FRONTIER</p>
<p>THERE'S WIDESPREAD agreement that Myanmar’s education standards are 
very low. Most chart the start of this decline to General Ne Win’s 1962 
coup, which ushered in nearly five decades of military rule.</p>
<p>Fewer people understand why Myanmar’s education system, once the best
 in Southeast Asia, has fallen so far. There are two main reasons. The 
first is the mismanagement of the education sector by military leaders 
who themselves knew little about the subject. Second is the tendency by 
Myanmar’s military dictators to see students, particularly those 
studying at university, as an enemy.</p>
<p>It’s impossible to cover the precipitous decline of education in 
Myanmar in a single article. But I will try to explain one great mistake
 that has been occurring for more than three decades. There are many 
other problems, of course. One just needs to look at all the university 
graduates who have no real skills of any worth and are unable to get a 
job.</p>
<p>My story begins in 1985, under Ne Win’s socialist regime, when 
English was chosen as the language of instruction for mathematics and 
science subjects at the 9th and 10th standards. Before this, basic 
education high schools only taught these subjects in Burmese; all 
textbooks for mathematics, chemistry, biology, economics and so on were 
in the Burmese language. But from 1985 there was a huge change. The 
textbooks were now in English. The exams were in English, too. The aim 
was apparently to raise Myanmar’s education system to international 
standards. Of course, the result has been quite different, for reasons 
that should be obvious.</p>
<p>The issue came up recently when the National Education Policy 
Commission submitted its work report for the past six months to the 
Pyidaungsu Hluttaw, Myanmar’s national parliament, on June 12. It said 
there had been no review or study on the effects of changing the 
language of instruction for these subjects to English.</p>
<p>During the discussion, lawmakers noted that there are not enough 
teachers well versed in English to implement the policy. Teachers 
require at least upper intermediate English skills to teach these 
subjects, they said. However, according to a recent survey conducted by 
British Council, most senior assistant teachers (SAT) have just beginner
 or elementary level English. It means that most of the SATs are not 
qualified to teach those subjects in English language.</p>
<p>It’s no surprise then that when teachers without a proficiency in 
English try to teach science subjects in English, the students can 
hardly understand anything. This has only encouraged the use of private 
tutors and reinforced the habit of rote learning.</p>
<p>The National Education Policy Commission estimates that more than 90 
percent of high school students are receiving tuition. Classrooms have 
become a place where students memorise possible exam questions and the 
relevant answers, rather than a place where they actually learn.</p>
<p>To make it easier for students to memorise science subjects, most 
tutors try to compose the material into poems or songs. Thus this 
mistaken education policy has encouraged parrot learning. When they are 
properly tested, the students have neither English fluency nor an 
adequate understanding of their science subjects. Despite putting in 
significant time and effort, many students are basically uneducated, 
observed lawmaker Dr Hla Moe (National League for Democracy, Aung Myay 
Thar Zan).</p>
<p>Although the problem has not, as the commission said, been reviewed 
or assessed by previous governments, it has been widely debated by 
scholars and those with an interest in education. The key point is 
outcomes. Does the policy help provide the student with the skills 
needed? If not then it should be reviewed and assessed.</p>
<p>The National Education Policy Commission reached a similar 
conclusion. It said there were many reasons why Myanmar’s education 
system had declined, and changing the language of instruction for 
mathematics and science subjects to English was one of them. It said 
this policy decision had adversely affected parents, students and 
teachers for many years, and should be reviewed so a new policy could be
 set.</p>
<p>Hopefully, then, we will soon see basic education schools teaching 
mathematics and science subjects in Burmese language or at least a 
combination of Burmese and English</p></div></div></div></div></article></div>

<br clear="all"><br>-- <br><div class="gmail_signature" data-smartmail="gmail_signature">=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+<br><br> Harold F. Schiffman<br><br>Professor Emeritus of <br> Dravidian Linguistics and Culture <br>Dept. of South Asia Studies                     <br>University of Pennsylvania<br>Philadelphia, PA 19104-6305<br><br>Phone:  (215) 898-7475<br>Fax:  (215) 573-2138                                      <br><br>Email:  <a href="mailto:haroldfs@gmail.com" target="_blank">haroldfs@gmail.com</a><br><a href="http://ccat.sas.upenn.edu/~haroldfs/" target="_blank">http://ccat.sas.upenn.edu/~haroldfs/</a>    <br><br>-------------------------------------------------</div>
</div>