<div dir="ltr">
<div class="gmail-uk-card-header gmail-uk-flex gmail-uk-flex-middle" style="min-height:125px;border:medium none"><div><h1>Our glaring English deficiency is too big to ignore</h1>
<div class="gmail-uk-text-meta">
<a href="https://www.malaysiakini.com/a?language=en&q=Viswanathan Selvaratnam">Viswanathan Selvaratnam</a>  | 
Published: 28 Aug 2018, 10:38 am  | 
Modified: 28 Aug 2018, 11:42 am
</div>
</div>
</div>
<div class="gmail-uk-card-media-top gmail-uk-position-relative">

<div class="gmail-hero-img gmail-placeholderAnim">
<img src="https://i.malaysiakini.com/970/08ed319e305b78f45133dcf3ac78ffce.jpg" class="gmail-uk-width-1-1" alt="">
</div>

</div>
<div class="gmail-uk-card-body">
<div class="gmail-uk-text-center gmail-uk-margin gmail-print-hide">
</div></div>    
<div id="gmail-article_content" class="gmail-mk-content-text">
<div class="gmail-uk-float-left gmail-uk-margin-medium-right gmail-uk-margin-medium-bottom gmail-uk-position-relative gmail-uk-position-z-index gmail-print-hide">

<div id="gmail-div-gpt-ad-1438234989904-Sky1">

</div>
</div>
<p><span style="color:rgb(0,0,255)">COMMENT</span> | Malaysia aspires to 
transform itself from its present middle-income trap to a tech-savvy, 
export-driven, high-income and developed nation state by 2020 (now 
2023).</p>
<p>The development trajectory’s main drivers are foreign and domestic 
capital, and high-quality skilled and innovative human capital. To 
accelerate the creation of a critical mass of a "balanced", skilled and 
innovative human capital, former prime minister Najib Abdul Razak 
declared a motto of “<a href="http://www.intanbk.intan.my/iportal/dl/MinisterialTalk/idris_BM.pdf"><strong>soaring upwards</strong></a>” for higher education.</p>
<p>The goal was to fast-track the supply of “a first-rate educated 
workforce” to boost productivity and drive economic growth with 
high-wage employment and living standards.</p>
<p>Both developed and developing nations, including Malaysia, have over 
time empirically evidenced that their human capital can be actualised 
and sustained only through a well-formulated, inclusive, efficiently 
coordinated and well-funded national education system.</p>
<p>Students have to be invigorated with bilingual and numerical 
competency, critical thinking, communication skills and core ideas, as 
well as nurtured to be creative, innovative, technology-savvy and 
entrepreneurial in their impending work culture.</p>
<p><img alt="" class="gmail-cms-image-scale-screen gmail-cms-image-scale-left" src="https://i.malaysiakini.com/1184/e795ad99f46eff2ee990ebc243f71ef0.jpeg" style="width: 100%;"></p>
<p>Malaysia’s options to achieve developed nation status are limited, 
primarily due to its small domestic market. Thus, Malaysia’s obvious 
choice is to be a robust exporter of high value-added goods and 
services.</p>
<p>To hold and enhance its competitive edge in the export value chain 
with other aggressive market players, students have to be continuously 
upgraded. They have to be acclimatised on an upward scaled knowledge and
 skills platform to maximise their employability and productivity.</p>
<p>Otherwise, the country will not be able to sustainably generate and 
accumulate the productive capital assets to achieve developed nation 
status. The question is, does Malaysia’s education system embed into its
 students the critical and complex bundle of talents and skills to meet 
these challenges?</p>
<p><strong>Poor competency</strong></p>
<p>Malaysia’s higher education provision is underpinned and driven by a 
politically determined, structurally divergent and racially polarised 
public-private higher education system.</p>
<p>The public provision is centrally controlled, highly subsidised and 
has been driven by a politically resolute, race-based affirmative action
 strategy with a dominant national language policy to purportedly 
maintain national unity and political stability.</p>
<p>Since independence in 1957, English has been retained as a compulsory
 second language in public schools. But despite this policy, the public 
education system has in the last four decades been underscored by a low 
level of English teaching, that has resulted in generations of students 
leaving the education system with poor competency.</p>
<p>The outcome is that has drastically excluded the system from 
preparing students to keep pace with the accelerating growth in new 
knowledge, as well as the rapidly changing needs of the labour market.</p>
<p>The parallel, highly structured and overwhelmingly profit-motivated 
private delivery system is also anticipated to meet the high-quality 
human capital needs of the economy. However, both these public and 
private systems are classic cases of credential and quantity over 
quality driven providers.</p>
<p>Can both these divergent structures, primarily reinforced by 
credentials and quantity over quality, and inbuilt with overpowering 
political and economic constraints, generate the high-quality skilled 
workforce needed to achieve developed nation status?</p>
<p>Small countries like Malaysia have no choice but to be intertwined 
and interlinked to the increasingly competitive global marketplace. To 
hold and enhance their competitive-edge, Malaysia has to develop a 
skilled workforce with the requisite cognitive, analytical, 
problem-solving, decision making, communicating and interpersonal and 
management abilities underpinned by a good command of English.</p>
<p><img alt="" class="gmail-cms-image-scale-screen gmail-cms-image-scale-left" src="https://i.malaysiakini.com/1171/f1143edce590185dd7b3d6d3a341eb0c.jpeg" style="width: 100%;"></p>
<p>Graduates packaged with the above complex skillsets will command their own value in the advancing knowledge-economy.</p>
<p><strong>The decline in quality education</strong></p>
<p>Unlike Singapore, that retained English as the medium of instruction 
at all levels of its education structure, Malaysia made the national 
language the main medium of instruction of its public education system 
in 1983.</p>
<p>The colonial administrative and education policies have truncated the
 growth of the national language. Even after independence, the national 
linguistic initiatives have not been able to develop the national 
language as a bearer of a universal scientific tradition, unlike what 
has been achieved in South Korea.</p>
<p>Although English was made a compulsory second language, nationalist 
and patriotic sentiments conjoined with political exigency and the lack 
of competent teachers, progressively gave way to the greater usage of 
Bahasa Malaysia, while the use of English was allowed to significantly 
deteriorate.</p>
<p>This insular policy has contributed in the last 40 years to a drastic
 decline in English proficiency in national schools, as well as among 
tertiary students and the academic community.</p>
<p>The dominant shift in the usage of national language in schools 
occurred despite the pre-eminence of English as the worldwide lingua 
franca in science, scholarship, communication, trade and global affairs 
and diplomacy. An overwhelming majority of academic books, research 
documents and high-impact research journals, particularly in the 
critical Stem (science, technology, engineering, and mathematics) 
programmes are overwhelmingly available only in English.</p>
<p>Most non-English-speaking countries that aspire to keep abreast with 
the globalising world have made it the first foreign language in their 
schools. It is taught from primary level upwards in all Dutch, Chinese 
and Indian schools. In China, the demand for competency in English is 
surging.</p>
<p>English is used as a working language in the whole of the European 
Union. Malaysia’s Asean neighbour and competitor, Vietnam, has 
identified English education as the key to improving the quality of its 
rapidly expanding tertiary institutions.</p>
<p><img alt="" class="gmail-cms-image-scale-screen gmail-cms-image-scale-left" src="https://i.malaysiakini.com/1304/7fd08347a493d408071fcb90a3883c28.jpeg" style="width: 100%;"></p>
<p>In addition, the country says English is crucial to the larger aim of
 modernising and internationalising its economy. Malaysia’s novel policy
 drive towards technological and export-driven nation hinges on its 
human capital development.</p>
<p><strong>Supply-demand mismatch</strong></p>
<p>The outcry from both the public and private sector is that the 
country’s universities are not nurturing graduates with English language
 skills as well as the mental building blocks to think constructively – a
 quality of workforce that industrial and service sector employers are 
in dire need of.</p>
<p>As the private sector’s demand for better skilled workers increases, 
many top firms are almost exclusively recruiting returning Malaysian 
graduates from select overseas English-medium universities rather than 
from the relatively more insular public institutions.</p>
<p>A lawmaker pointed out recently that thousands of local public 
university graduates were unemployable by the private sector because of 
their poor command of the English language. These unemployable graduates
 have no choice than to be recruited into the highly bloated public 
service.</p>
<p>The concern over the failure of thousands of local university 
graduates to secure employment due to their inability to “string a 
sentence together in English” was once again reiterated by the former 
Sarawak chief minister, the late Adenan Satem. To alleviate this serious
 and growing problem of “graduates without a future,” Adenan (<em>photo</em>) decided to adopt English, as a second official language for Sarawak.</p>
<p><img alt="" class="gmail-cms-image-scale-screen gmail-cms-image-scale-left" src="https://i.malaysiakini.com/1047/f10ac08ed55b509c0daf442e89f87856.jpg" style="width: 100%;"></p>
<p>The National Graduate Employability Blueprint 2012-2017 has highlighted the <a href="https://masurimasooded770.files.wordpress.com/2014/03/national-graduate-employability-blueprint-2012-2017.pdf"><strong>serious mismatch</strong></a>
 between the supply and demand of graduates in the labour market, and 
emphasises that the employability rates for graduates “remain poor and 
unimproved.”</p>
<p>The Malaysian Employers Federation also pointed out that unemployment
 among graduates in the country is a serious problem. In a 2013 
Jobstreet survey, employers stated that there was a gap between their 
expectations of graduates and the quality of graduates produced by the 
country’s universities.</p>
<p>Nearly 70 percent of employers think that the quality of the 
country’s fresh graduates is average, and they were lacking in cognitive
 skills as well as in the ability to write correctly and communicate 
orally in English. Poor command of English was singled out as the 
primary reason for their growing yearly decline in their employability.</p>
<p>To boost the employment rate of public university graduates across 
the country, the former BN government instituted the 1Malaysia Training 
Scheme and the Graduate Employability Management Scheme. It is 
perplexing how trained public university graduates need to be retrained,
 at the taxpayers’ expense, when corrections are not made to set right 
the deficiencies within the school education system.</p>
<p>Something has gone seriously amiss in the Malaysian education story 
that spends near six percent of its GDP on education. Can short 
programmes be sufficient to enhance candidates’ glaring English language
 and other work-related deficiencies to the required level to enter the 
increasingly competitive graduate employment market?</p>
<p>The country’s glaring English language deficiency is simply too large a fact to be ignored.</p>
<hr>
<p>VISWANATHAN SELVARATNAM is an independent researcher with expertise 
in educational policy, educational theory and higher education.</p>
<p><em>The views expressed here are those of the author/contributor and do not necessarily represent the views of Malaysiakini.</em></p>
</div>

<br clear="all"><br>-- <br><div dir="ltr" class="gmail_signature" data-smartmail="gmail_signature">=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+=+<br><br> Harold F. Schiffman<br><br>Professor Emeritus of <br> Dravidian Linguistics and Culture <br>Dept. of South Asia Studies                     <br>University of Pennsylvania<br>Philadelphia, PA 19104-6305<br><br>Phone:  (215) 898-7475<br>Fax:  (215) 573-2138                                      <br><br>Email:  <a href="mailto:haroldfs@gmail.com" target="_blank">haroldfs@gmail.com</a><br><a href="http://ccat.sas.upenn.edu/~haroldfs/" target="_blank">http://ccat.sas.upenn.edu/~haroldfs/</a>    <br><br>-------------------------------------------------</div></div>