The introduction of zero to Russia

[Paul Richardson]

Dear SEELANGers:

A minor issue arose while preparing the May issue of our magazine. We  
are stumped and so I thought I would see if anyone here knows the  
answer.

We are looking to nail down whether there was the concept of and/or  
written representation of zero/nil in Russia prior to Peter's  
importation of mathematical teaching (and teachers) in the early  
1700s - which led to the present nul/nol. (The concept of zero only  
made it to Europe, from India by way of Persia, around the 13th-14th  
century.) As far as we can tell, prior to that time, numbers were  
represented entirely with letters. Thus, this helpful explanation by  
a colleague:

В древнерусском письме, по  
заимствованной у греков традиции, в  
качестве цифр использовались буквы.  
Причем, в глаголической системе - 28  
букв алфавита, в кириллице - цифровое  
значение получали лишь буквы,  
заимствованные из греческого письма.

Так, оригинальная буква Б (буки) в  
кириллице не использовалась как  
цифра. Так же и Ж (живете) и др.

В глаголице этот принцип не  
соблюдался. И потому порядок любой  
буквы в алфавите придавал ей числовое  
значение. Аз-1, буки-2, веди-3, глаголь-4,  
добро - 5 и т. д. В кириллице: аз - 1, веди -  
2, глаголь - 3, добро - 4.

Лишь буква йота - в обеих славянских  
системах обозначала число 10, как в  
греческом письме.

But there is nothing about zero.

So how did a pre-Petrine Russian express the notion of zero as a  
number, in writing and in speech?

Any ideas?

Paul Richardson
Editor
Russian Life

-------------------------------------------------------------------------
 Use your web browser to search the archives, control your subscription
  options, and more.  Visit and bookmark the SEELANGS Web Interface at:
                    http://seelangs.home.comcast.net/
-------------------------------------------------------------------------