OT: A German faux pas: Giving a clock to someone in China

[Cohen, Gerald Leonard]

This is off topic except for its possible relevance to the expression "May you live in interesting times." I hadn't realized it might actually  express a death wish. -----

A recent issue of the German magazine Spiegel tells that the German defense minister visited China and brought along several gifts.  Everything went fine until he gave his last gift, a clock -- no doubt a lovely object but evidently a fauxpas in the context of Chinese culture.  The Spiegel article says: "...Upon his departure he gave a general a clock, which in China is considered an extremely touchy/ticklish thing to do.  According to traditional thinking in China, a clock signifies to its recipient: 'Your days [literally: hours] are numbered.' Clocks also symbolize the wish for 'interesting times,' which means in effect that one wishes the receiver of the gift a speedy death."
   The article concludes: "Despite this the general maintained his composure, looked at the table clock from all sides and asked the minister mockingly [in English]: 'Made in China?'"

   The full German item (not long) is reproduced below my signoff.

Gerald Cohen

Spiegel (April 23, 2007, p. 192, cols. 2-3:
'Franz Josef Jung, 58, Verteidigungsminister (CDU), unterlief während seiner Asienreise vergangene Woche bei der Auswahl von Gastgeschenken ein diplomatischer Fauxpas.  Die meisten seiner Gesprächspartner in China bedachte er mit unverfänglichen Gaben aus der Produktion der Berliner Porzellanmanufactur KPM, so bekam sein Amtskollege Cao Gangchuan, 71, eine Miniatur des Brandenburger Tors.  Einem General aber überreichte er er zum Abschied in Peking eine Uhr -- was in China als überaus heikel gilt.  Nach traditionellem Verständnis der Chinesen signalisiert eine Uhr dem Empfänger: Deine Stunden sind gezählt.  Uhren stehen auch für den Wunsch nach "interessanten Zeiten," was so viel bedeutet, dass man dem Beschenkten den baldigen Tod wünscht.  Der General bewahrte trotzdem Haltung, betrachtete die Tischuhr von allen Seiten und fragte den Minister spöttisch: "Made in China?"'

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